Вайс лихорадочно открутил крышку – пить хотелось уже давно, губы пересохли и потрескались, – прильнул к горлышку, запрокинув голову, но остановился. Воды было мало, а пополнить запасы негде. Он аккуратно выпил два глотка и тщательно закрутил крышку. А как хотелось выпить все до дна! И еще столько же. И повторить.

Он отнес бутылку в кубрик, располагавшийся на носу под мостиком. Там было прохладней, пускай вода охладится. Количество ее не прибавится, так хоть удовольствие от питья получит.

Шлюпку немного покачивало на легкой волне. Выходя из каюты, Вайс задел сиденье маленького диванчика, какие располагались по обоим бортам, и заметил, что обитое кожзамом сиденье легонько приподнялось. Действительно, ни к чему тратить место попусту, там должен быть сундук!

Иоганн поднял крышку и не поверил своим глазам – под сиденьем хранился целый арсенал. Имелся даже «ревун» – тяжелый пятиствольный крупнокалиберный пулемет. Хороший запас, там, в «Африке», он пригодился бы. Но какой от оружия прок посреди открытого океана? Отстреливаться от акул?

Вайс закрыл сундук и вышел на корму. Лучше бы они тут воду оставили. Хотя была же бутылка.

За бессмысленным перебиранием оставшегося от хозяев шлюпки хлама Иоганн провел еще около часа. Или немного больше.

Солнце уже слилось с горизонтом, словно растворяясь в глубине океана, когда из-за борта послышались редкие, но совершенно отчетливые всплески. Вайс осторожно высунул голову над леером, всматриваясь в водную рябь. Метрах в тридцати от шлюпки безумный хаос пляшущих багровых бликов, щедро рассыпанных по поверхности океана ныряющим за горизонт светилом, нарушало какое-то движение. Да, точно – плеск доносится оттуда.

Что это может быть? Крупная рыба, дельфин? Это может либо стать едой, либо несет в себе угрозу. В обоих случаях пригодится оружие.

Иоганн осторожно, стараясь не шуметь, сходил в каюту и взял «дыродел». Сначала хотел вооружиться «дрелью», но подумал, что автомат, выплевывающий пули чуть не со скоростью звука, хорош для устрашения скучковавшейся толпы, а не для прицельной стрельбы.

Когда он вернулся, неуклюже пригибаясь будто под обстрелом, плеск никуда не исчез. А лучше бы его не было. Вайс не знал, как поступить. Выстрелить в мельтешение огней? И что это ему даст? Ясно, что там не лодка.

Крикнуть, позвав пловца, обнаружив свое присутствие? Так маловероятно, что тот сам не заметил ярко-оранжевую спасательную шлюпку совсем не миниатюрных размеров. И вообще – с чего он взял, что там человек?

Все-таки надо выяснить, что там. Иоганн положил «дыродел» на дно шлюпки, рядом с банкой, взялся за весла и, с силой сжав зубы, тихо застонал. Как же больно рукам! Черт бы побрал эти весла! Но что оставалось делать? Он поднял весла в воздух, опустил их в воду и рванул рукоятки на себя. В ладони словно вонзилась сотня иголок. Шлюпка продвинулась вперед метра на три. Нужно развернуть ее, иначе он проплывет мимо.

Иоганн налег на правое весло. От боли потемнело в глазах. Или это солнце скрылось за горизонтом? Вайс обернулся: нет, почти половина огненного диска еще торчала над водной гладью. Рывок, еще один. Плеск сделался заметно ближе. Все-таки это человек, кто еще мог так плескаться?

– Эй! Кто там?! – выкрикнул Иоганн.

Ему не ответили, но и плеск не затих.

Вайс повернулся, вглядываясь в сверкающую водную гладь. Вот он. Или она. На секунду Иоганну показалось, что он различил человеческую руку, но мгновение спустя снова все исчезло.

Нужно еще повернуть шлюпку – пловец все так же остается справа по борту.

Яркий диск солнца, казалось, на секунду задержался, чтобы в последний на сегодня раз посмотреть на Иоганна Вайса, и нырнул в безбрежный океан, оставив мир в быстро меняющих цвет с багрового на сизый сумерках. Блики на воде исчезли, будто кто выключателем щелкнул.

В воде действительно был человек. Теперь, когда вода не отсвечивала, его стало хорошо видно – яркая оранжевая точка, время от времени взмахивающая рукой. Скорее всего, человек греб чисто автоматически, с подобной активностью движений он не скоро добрался бы куда-нибудь. Откуда он здесь?

Иоганн снова налег на весла. Пловец, похоже, в критическом состоянии, не утонул только благодаря спасательному жилету. Нужно вытащить его.

Шлюпка послушно поворачивалась острым носом в сторону пловца. Удар веслами, еще один. Несмотря на боль в ладонях, Вайсу нравилось ощущать, как легко лодка рассекает воду.

Но разум не остановить, мысли рождаются непрестанно. Сознанию свойственно все подвергать сомнению, во всем находить резоны.

Зачем он спасает пловца? Чем он мог помочь этому обреченному на смерть человеку? Поделиться последним? Но у него самого не намного больше. Да, у него есть лодка и десяток глотков воды, он не выбился из сил окончательно и не рискует захлебнуться в любой момент. Но что это меняет? Сам Иоганн в точно таком же положении, как этот пловец в оранжевом спасжилете.

Руки опустились, весла легли на воду. Шлюпка продолжала двигаться по инерции, и в какой-то момент Иоганна вывел из раздумий рывок вправо. Весло дернулось, проехав несколько сантиметров в уключине.

Длинно выругавшись, Вайс повернулся к воде. За весло держался пловец. Он тянул весло на себя, словно пытался вырвать его из рук Вайса. Глаза человека были безумны, широко открытые, они, не мигая, уставились на Иоганна, а рот, непрестанно шевелящийся, бормотал что-то непонятное.

– Бань-чу, во-герен, – услышал Вайс невнятное бормотание.

Он ничего не понял из слов пловца. И это немудрено – человек в спасжилете был китайцем. Из-под оранжевого материала плавсредства выглядывала промокшая, но вполне узнаваемая военная форма. Вайс не сильно разбирался в знаках отличия, но больших сомнений в том, что на пловце надета форма ВВС Народной Республики, у него не возникло. О том, что человек имеет отношение к авиации, недвусмысленно говорила эмблема с крыльями на лацкане кителя, о происхождении из Поднебесной – обильно сдобренный иероглифами и пятизвездным флагом спасжилет.

Правой рукой китаец неистово дергал весло, в левой держал второй спасательный жилет. Похоже, пальцы на оранжевой ткани плавсредства свело судорогой, и поднебесник просто уже не мог их разжать, чтобы выпустить ненужный и мешающий плыть предмет.

Иоганн осторожно наклонился, стараясь не выпасть за борт, схватил китайца за ворот жилета и потянул на себя. Пловец никак не хотел отпускать весло. Видимо, он слишком долго пробыл в воде, утратив всяческую надежду на спасение, и теперь не хотел расставаться с попавшей в руки опорой.

– Брось весло! – заорал на него Вайс.

Громкий крик вывел китайца из оцепенения, глаза его сфокусировались на лице Иоганна, губы замерли, оставив рот полуоткрытым, а правая рука вцепилась в борт шлюпки. Опасаться, что пловец сможет перевернуть катер, повиснув на борту, не стоило – слишком большой вес у лодки.

Вайс взглянул в лицо китайца: несмотря на природный желтый оттенок кожи, на ней отчетливо проступала синева, губы темно-фиолетового, даже немного землистого оттенка, нижняя челюсть дрожит. Зубы не клацали лишь потому, что китаец держал рот открытым. И глаза – Иоганн ожидал увидеть в них безумие, но в глубине черных зрачков таилось иное: там он нашел отчаяние.