– Да есть уже.

– Нет, точно нет, – запротестовал Бак.

– Ну, оставь, – нехотя согласился сержант, – в лагере разберемся.

Кемп аккуратно спрятал трофей и обеспокоенно уставился на ноги Ярова, опущенные в воду.

– Слушай, сержант, а не из этого ли ручья мы воду набираем?

– Из этого, – подтвердил сержант.

– Ниже по течению?

– Ниже.

– А если сейчас Римель воду берет?

– Маловероятно.

Кемп еще раз посмотрел на ноги сержанта.

– На всякий случай я сегодня ужинать не буду.

– Как хочешь, остальным больше достанется, – философски заметил сержант. – Ты лучше вспомни, как сам от птичьего дерьма отмывался.

Когда Бак впервые полез на скалы за яйцами местных чаек, испуганная стая дружно взмыла в воздух, не менее дружно облегчив взлет прямо на ползущего по почти отвесной скале Кемпа. Тогда вместо свежих яиц всем пришлось давиться остатками пищевых рационов, а он с трудом отмыл голову от липкой вонючей субстанции. На всей планете не было ни одного куска мыла.

– Там был естественный продукт жизнедеятельности местных обитателей, а твой пот можно сразу в топливный бак лить, мощность двигателя тут же увеличивается.

– Отстань.

Сержант вынул ноги из воды и положил для быстрейшей сушки на солнечное пятно, пробившееся через кроны деревьев. Однако долго молчать, когда нет никакого другого дела, Бак не мог.

– А зачем мы вообще всем этим занимаемся?

– Чем этим? – уточнил сержант.

– Ну, камушки, травку собираем, птичек фотографируем, зверюшек. Какого черта Дескин нас по лесам и всяким горам гоняет? Мы же не натуралисты.

Яров сочувственно посмотрел на напарника:

– Ты радуйся, что травку собираешь. У меня бы вы сейчас плац ломами подметали.

– Какой плац? – не понял Кемп.

– Который бы вы сначала построили, – пояснил сержант, – а потом подметали. Кто самый главный враг военнослужащего?

– Кто?

– Свободное время. Поэтому каждый командир развлекает своих подчиненных как умеет. Мне, кроме строевой подготовки, ничего в голову не пришло. Лейтенант более осмысленное занятие придумал. Это для нас – камни, травка, а для какого-нибудь яйцеголового – диссертация. Понял?

– Понял, – не очень радостно подтвердил Кемп.

Яров решил, что ноги достаточно высохли, и начал обувать ботинки.

– Тогда вставай. В лагерь нужно до темноты успеть.

К их удивлению, лагерь оказался пуст, а ужин не приготовлен. Судя по почти потухшим углям костра, Дескин и Римель покинули лагерь несколько часов назад, прихватив с собой второе мачете. Все остальные вещи лежали на своих местах, то есть уходили они без спешки.

– Ну и где они? – удивился Кемп. – Где их искать?

– Не надо их искать, – возразил Яров. – Они уже большие мальчики, сами найдутся. Ты давай за водой, а я костром займусь.

Вторая пара появилась, когда сумерки почти сменились ночью. Дескин тащил на плече кувалду, а Римель мешок с вещами, которые они нашли в челноке и признали полезными для полевой жизни. Сам челнок, как и все подходы к нему, в светлое время суток прекрасно был виден с каменистой возвышенности, на которой располагался лагерь. Дескин специально выбрал такое место, но за последнюю неделю, кроме местных «крилов», никто к зарывшемуся в песок корпусу не приближался. Да и те успели потерять к нему интерес, убедившись, что добыча исчезла.

– Решили пошуровать в челноке, пока зверюшки отвлеклись. Нашли кое-что полезное, – пояснил свое и Римеля отсутствие Вольдемар. – Да, в челнок без приказа не соваться.

– Почему? – не удержался Кемп.

Яров пихнул его локтем.

– Есть не соваться!

Приблизительно в то же время, когда Бак Кемп и сержант Яров отдыхали на берегу ручья, в полутора десятках световых лет от них начался разговор, определивший дальнейшую судьбу Вольдемара Дескина и тех, с кем он оказался на одной планете. Разговор происходил в кабинете командующего военно-космическими силами Леды. Учитывая, что количественный состав этих сил явно не дотягивал до флота, командовал ими не полный адмирал, а вице-адмирал. Хотя многие считали и это звание слишком высоким. Напротив хозяина кабинета расположился средних лет мужчина. Однако если кто-нибудь посторонний ухитрился бы подслушать разговор, то он сильно усомнился бы в том, что хозяином в кабинете действительно является адмирал, а не этот мужчина, тщетно скрывающий военную выправку под темным элегантным костюмом. Военный мундир был ему явно привычнее.

– Если бы вы хоть половину средств, выделяемых вам, тратили по назначению, то планета давно была бы вашей, а об ансарцах уже никто и не вспоминал. Вам были выделены деньги на четыре штурмовика, почему были приобретены только два?

– Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, – начал оправдываться командующий. – Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось…

– Перевести часть средств на чей-то личный счет, – продолжил собеседник. – Не лечите меня, адмирал. Если бы не ваша жадность, то у нас было бы четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось бы, и потерь в истребителях удалось бы избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?

– Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?

– Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался вашей базой, после чего исчез.

– Откуда вы это знаете? – не сдержал удивления адмирал.

– Некорректный вопрос, – отбрил его собеседник. – У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.

– Как она могла туда попасть?

– Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?

– Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.

– Могли сесть на воду или где-нибудь в пустыне, на поверхность высохшего озера, наконец. Поэтому не гадайте, а проверьте.

Вице-адмирал задумался.

– Для организации поисково-спасательной операции нам потребуется дополнительный сторожевик и два десантных катера вместе с носителем.

– Получите через двое суток. На носителе также есть два атмосферных штурмовика.