доволен, он ни разу не вмешался в обсуждение, хотя временами ему и хотелось включиться в обсуждение, но он сдерживал себя, а присутствующее казалось даже забыли про его присутствие на совещании. Наконец совещание закончилось, план Жукова был принят, как основной, и теперь всё зависело от разведки. Даже если они и ошиблись с местом проведения операции, то в любом случае система полевых дорог и проложенная километрах в сорока от линии фронта ветка железной дороги с полустанками оборудованными специальными пандусами для погрузки и выгрузки техники позволяли в случае необходимости очень быстро перебросить войска к атакуемому участку. Время летело быстро, в условиях строжайшей секретности сосредотачивались войска, а данные разведки понемногу подтверждали место предстоящего сражения, главным осталось выяснить только его время.

17 июля 1943 года, окрестности Харькова.

Не добившись в предыдущих боях полного разгрома Красной Армии, немецкое командование решило сделать это в грандиозном сражении под Харьковом, где оно планировало массово использовать новую бронетехнику, которая превосходила русскую, в чём они уже успели убедиться. Хотя массовых боёв с применением новых Тигров не было, но и так они смогли убедиться, что толстая броня и мощная противотанковая пушка танка позволяет ему уверенно бороться с советскими Т-34 и КВ, причём уничтожая их с безопасной для себя дистанции. Кроме Тигров в операции предполагалось использовать и новейшие Пантеры с самоходными установками Фердинанд. Фердинанды были созданы специально для борьбы с укреплёнными огневыми точками. Оценив то, как русские с помощью своих Костоломов прорывали укрепрайоны линии Маннергейма, особенно, как они просто выходили на дистанцию прямого выстрела и спокойно расстреливали амбразуры финских дотов, немцы решили создать свой аналог. Пускай калибр орудия Фердинанда был меньше, зато выстрел был точнее. А толстенная лобовая броня позволяла вообще подходить к дотам вплотную, а кроме того они также являлись и превосходными истребителями танков, их можно было использовать и так и так.

САУ Фердинант или по другому Элефант (Слон), немецкая противотанковая самоходка, классифицируемая как истребитель танков. Имела вес в 65 тонн, орудие калибра 88 миллиметров и лобовую броню в 200 миллиметров. По сути ни одно противотанковое или танковое орудие того времени не могло пробить эту броню. К примеру это толщина броневого пояса многих линкоров и тяжёлых крейсеров. Также самоходка могла с успехом подавлять огневые точки противника выйдя на дистанцию прямого выстрела без опасения быть подбитой. Всего было произведено 91 экземпляр самоходки, и в нашей истории они впервые появились на поле боя в Курском сражении. Из 89 самоходок, которыми были вооружены 653 и 654 тяжелые противотанковые батальоны вермахта, 35 единиц были потеряны немцами в ходе Курского сражения. Основной причиной этого стали повреждения ходовой части Фердинантов. В большинстве случаев самоходки в ходе боя сгорели, но 4 штуки были захвачены Советскими войсками, причём одна из них в неповреждённом состоянии, она просто застряла на песчаном грунте, и экипаж был взят в плен. Особого значения в связи со своей малочисленностью они в ходе войны не сыграли. Всего СССР получил в своё распоряжение 8 исправных самоходок, которые тщательно изучали, в итоге осталась только одна, остальные были отправлены в переплавку.

Можно конечно было в условиях абсолютной секретности попытаться прорвать фронт, но тогда основная масса русских войск уцелеет, лучше, по замыслам немецких генералов, было сосредоточить значительные силы русских в одном месте и затем, окружив их, уничтожить. Именно поэтому немцы особенно не скрывались, им было нужно, чтобы Красная Армия сосредоточила против них значительные силы. С помощью своих новых танков и самоходок немецкие генералы рассчитывали быстро сжечь все советские танки и затем окружив советские войска, уничтожить их. Словно подтверждая, что история крайне неохотно относится к любым изменениям, эта операция была названа немцами «Цитадель», а наша операция «Кутузов». Обе стороны стягивали сюда войска и технику, в том числе и авиацию. Немцы засекли стягивание русских войск к Харькову, в том числе и бронетехники, всё шло по их плану, вот только то, что кроме этого русские стягивают войска к Краматорску и Сумам они прозевали. В общей сложности на каждом из флангов предстоящей операции мы сосредоточили по два полностью сформированного и вооружённого новой техникой мехкорпуса и по общевойсковой армии. Непосредственно под Харьков, в распоряжение Жукова пришли две дивизии тяжёлых ИС-ов, в общей сложности 600 танков, 6 полков противотанковых СУ-100 из 324 самоходок и восемь полков штурмовых самоходок СУ-122 и СУ-152 в количестве 432 машин. Кроме того в его распоряжении были ещё полтысячи старых Т-34 и КВ, так что сил для сдерживания немцев он имел предостаточно, в общей сложности чуть меньше двух тысяч танков и самоходок и это без учёта бронетранспортёров и лёгких самоходок поддержки пехоты, которых всех вместе взятых было под пять тысяч единиц.

Учитывая, что восточней Харькова рельеф местности больше подходил для танкового сражения, именно там немцы и решили его устроить. Штурмовать сам город они не захотели, не тот случай, в городских развалинах танки теряли большинство своих преимуществ, именно поэтому немцы и не захотели ввязываться в городские бои. По их задумке восточней Харькова они сначала разгромят советские танки, а затем, прорвав фронт, просто зайдут в тыл обороняющим город Советским войскам, после чего окружив Харьков, они уничтожат его защитников. На это выделится небольшая часть немецких войск, а основная их часть развивая успех, и пользуясь практическим отсутствием других русских частей, рванут на Курск, Воронеж и Луганск с выходом к Волге, а затем на Сталинград, Ростов и Москву. Таким образом, по их расчётам, они смогут до конца 1943 года разгромить основную часть Красной Армии и занять значительную территорию СССР, тем самым вынудив Советское правительство к капитуляции.

Точную дату немецкого наступления нашей разведке так и не удалось узнать, только непосредственно за несколько часов до начала вражеского наступления наше командование получило данные, что немецкие части начинают выдвигаться к передовой. В 6 часов утра 17 июля 1943 года немецкая артиллерия открыла массированный огонь по нашим позициям восточнее Харькова. Уже спустя десять минут уже наша артиллерия открыла огонь по немецким орудиям, стараясь их подавить. Полностью огонь по нашим передовым позициям немцы не прекратили, просто часть их артиллерии вступила в контрбатарейную борьбу с нашей артиллерией. Это было вполне ожидаемо, а потому Жуков сосредоточил в десяти километрах от передовой 11 дивизионов Смерчей, и как только началось, расчёты сбросили маскировку с машин и приготовились к выдвижению. В 7 часов утра немецкие части перешли в наступление, к этому моменту передовые укрепления наших