– Демонстрационный удар произвел майор Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия»! – так, чтобы непременно услышал сам Балу, отчеканил Джокт.

– Передайте майору мою благодарность!

Благодарность? И все? Только благодарность? Пусть даже она рано или поздно сыграет свою роль при наделении штурмовика очередными привилегиями, но все же этого мало! Только за своевременное и верное решение тактической задачки на Джокта свалились сразу две высокие награды. Случись то же самое в курсантской аудитории, максимум, что светило бы ему за разбор такой же вводной, это хороший балл, поощрение (в виде снятия какого-нибудь из уже имеющихся взысканий), ну и все!

Несправедливо! Без импровизаций Балу ситуация все равно продолжала висеть на волоске неопределенности, сейчас же Бессмертные, надо полагать, и думать забыли об атаке и наказании дерзких землян, потому что в прицелах скрытой аппаратуры наведения висел не кусок дерьма, и даже не два куска, не «Кнопки» с «Кросроудами», не линкор, в прицелах наведения застыла целая планета. Домашняя планета Бессмертных.

Как высказать командору, что если кто-то и совершил подвиг, пусть даже случайный, то это именно Балу, и что благодарность должна сопровождаться чем-то более осязаемым, например той же Короной, почему бы и нет?

– Командор, имеется обстоятельство, о котором…

Нет, не так. Бессмертные живо среагируют, услыхав о каких-то обстоятельствах…

– Ком, вы утверждали, что я могу просить вас о чем угодно!

Снова не то. Получается, он выпрашивает награду для Балу.

Так как же сообщить, что в бункере, совсем рядом, находится сейчас еще один человек, который может и должен рассчитывать на равенство с Джоктом в получении наград?

Ловите удачу за хвост, любили повторять во время обучения инструкторы. Награды, как рыбы, ходят косяками, прошел один – жди следующего… Оставить это дело на потом? Но кто знает, что потом случится? Что случится с Балу, с командором, с Джоктом уже через несколько минут? А Балу может рассчитывать на равенство. Рассчитывать на…

– Командор! – решился Джокт. – Прошу ограничиться в отношении меня вынесением такой же благодарности. Мотивы просьбы – при личном докладе!

Вот так. И будь теперь, что будет.

– Ладно, пилот, не надоедай! Не нужно никаких мотивов, я же не все еще сказал… Объявляю о награждении майора Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия» орденом-знаком «Личная доблесть». Все! Переходите на связь с «Августом», Бессмертные все уши себе натерли, выслушивая наши семейные разговоры, а у вас, кажется, остались какие-то незавершенные дела.

Панель перемигнулась обратно – с красного на зеленый. Теперь Джокта поздравил командор Буран и попросил также передать поздравления для Балу. А после поинтересовался:

– Как разговор, не склеилось?

Разумеется, речь шла о переговорах с Бессмертными, но что можно было сообщить сейчас, в перерывах между раундами?

– Ждем возможного ответа, – осторожно высказался Джокт, хотя на самом деле никакого ответа он уже не ожидал.

Теперь он проклинал себя за несдержанность в переговорах и глупый, ненужный жест. Какой болван! Надо же было додуматься: «Прощай навсегда! Не мы начали, но мы закончим! Я, головой меня об стену, обещаю!»

Вспомнив гротескность и пафос, с которым производились все эти восклицания, Джокт действительно захотел удариться обо что-то жесткое, например о внутреннюю поверхность шлема, что он и проделал два раза. Жаль, предназначенная для смягчения любых ударов, она не принесла удовлетворения. Еще хотелось попытаться все переиграть, набрать новый пакет, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию и получить возможность продолжить разговор с Блестящим Седьмым. Тем более что он закинул приманку – едва прикрытое упоминание о линкорах из Прилива. Знают ли Бессмертные то, что знает он? Наверное, Джокт действительно попытался бы как-то повторить вопрос, отправив новый пакет в нарушение нехитрых правил, сложившихся в ходе этой игры: один спрашивает – другой отвечает и задает свой вопрос – первый отвечает и снова спрашивает – второй отвечает и снова…

Но все обошлось. Бессмертный сам вышел на связь. По-видимому, в немалой степени этому способствовал тончайший (даже не по космическим, хотя бы по планетарным меркам, всего лишь пару километров в диаметре) поток агрессивных частиц, прошивший пространство за кормой только что сменивших позицию вражеских истребителей. И вот – Бессмертный на связи…

Кто-то из штурмовиков окликнул Джокта, признавая его первенство даже перед майором – первенство по части ведения переговоров.

– Лейтенант! Пришел информационный пакет!

Джокт передал коммуникатор обратно, попутно извинившись перед связистом. Хотя если вдуматься, ему не за что было извиняться.

– Ну ты даешь! – сказал подскочивший к пульту связи Балу. – Посадил-таки мне Орла на ветку!

– Просто было бы несправедливо, если…

– Ладно, ладно, перестань, а то отвечу, как командор, что ты уже начинаешь надоедать. Справедливо – несправедливо, рано тебе обо всем этом думать. Что скажешь, Барон? – Откуда-то с верхних ярусов спустился и другой пилот. – Кто у нас Джокт после всего этого? Я имею в виду – после отнекиваний от наград и всяких просьб?

– Кто-кто, дурак, наверное, – флегматично отозвался Барон.

– Правильно, поддерживаю! Ты что думаешь, Джокт? Командору больше нечего делать, как развлекаться, раздавая направо – налево ордена? Другой бы взял и согласился. В смысле, согласился с твоим предложением заменить Корону с Андромедой на благодарность. Думаешь, так это все просто для командора – объявил о награде, и – хлоп! – готово! Ничего-то ты не знаешь, Джокт… Теперь, после официального объявления о награждении Андромедой какого-то пилота, которого даже никто не знает в его экипаже, не командира звена, а так, лидера, одного среди тысячи других таких же лидеров троек, – после этого командору придется потратить уйму времени на заполнение электронных формуляров, вызывать твоего непосредственного командира, потом, собрав нужные сведения, со всем этим пробиваться сквозь препоны штабистов. По секрету – это одна из самых трудных работ для командира и, между прочим, чревата некоторым уменьшением личного счета – на бутылку-другую неплохого коньяка, плохой в штабах не употребляют. На что угодно придется ему пойти, чтобы его слово не осталось пустым звуком. И только тогда, если все пойдет без препон, может быть… Что касается Короны, тут пятьдесят на пятьдесят. А скорее – десять на девяносто, – получишь ты ее или нет. Все-таки высшая награда Солнечной! С первого представления даже из старших офицеров мало кто получал Корону. Но даже что-то другое взамен – «Хранителя Солнечной»… Нет, Хранителем ты тоже, скорее всего, не станешь… Что там остается, соответственное поступку и недалекое от Короны? Ага! «Южный Крест»! Без бриллиантов, правда, но зачем они тебе вообще нужны, бриллианты? Это лучшие подруги девушек, тебе ни к чему. Без бриллиантов, потому что всего лишь лейтенант, но с высокими привилегиями…