— Слышь, Шугай, скажи своим, чтоб угомонились.

— Ты кто такой, мать твою?! Откуда меня зна…

— ЖИВО!

Поверженный здоровяк нехотя отдал команду. Один за другим приморцы опустили автоматы.

— Спокойно, братцы… Спокойно… Нам ведь жмуры ни к чему, правда? — Не отпуская заложника, Таран пронзительно свистнул.

Некоторое время ничего не происходило, но вот сталкеры встрепенулись, заслышав осторожные шаги. Из глубины цеха, под прикрытием колонн, перебежками приближались разведчики Торгового города.

— Я сказал, убрали стволы! — рявкнул наемник, заметив нездоровую суету бойцов Альянса. — К вам это, кстати, тоже относится! Устроили, понимаешь, тир, снайперы недоделанные!

Веснушка, первым подоспевший к месту событий, казалось, был только рад решить дело миром и с готовностью развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Автомат его сиротливо болтался на шее. Остальные, следуя примеру командира, перестали целиться в приморцев.

Обе стороны недоверчиво таращились друг на друга, нервно переглядываясь, но за оружие больше не хватались. Боевой пыл заметно поугас. Все ожидали дальнейших действий наемника.

Оставив командира приморцев в покое, тот перевел рычаг предохранителя, устало подошел к Веснушке и вернул пистолет в кобуру.

— Таран? — удивленно произнес здоровяк, поднявшись на ноги. — Какого лешего…

— А какого лешего вы палите, не разобравшись? — перебил тот. — Ну ладно этот малолетка, что с него взять… Но ты, Шугай, умный мужик, не первый год «наземку» топчешь! За каким таким хером, скажи ты мне, в драку полез?!

— Они первые начали… — процедил тот, уставившись в пол.

Наемник скривился. Дети… Ей богу, дети. Когда наконец в этом трижды проклятом мире люди займутся чем-то более существенным, чем истребление себе подобных?

— Первые, вторые… Мутантов вам мало, а?! Не наигрались еще в войнушку?! — Устало вздохнув, наемник поманил Веснушку рукой. — Иди сюда, коммандос. Знакомься. Это Шугай, командир отряда Приморского Альянса. Шугай, это… Эй, молодой, как там тебя?

— Найтмар… — буркнул парень и вдруг стремительно покраснел. — То есть, Юра.

— Найтма-ар… — непроизвольно повторил Таран, прилагая титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. — Это с английского «кошмар» что ли?

Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся… Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст…

— Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. — Наемник не смог удержаться от иронии. — А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?

Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:

— Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная… Тревогу объявили, гарнизон на ушах… Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра… кошмарит…

Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.

— Весело, да? — продолжил Таран, когда шум поутих. — Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим… Чудесно!

Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.

— Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?

Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.

— Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья… Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! — Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: — Или ваши барыги через интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал…

Таран устало махнул рукой и побрел вглубь цеха, оставив бойцов разбираться с взаимными обвинениями. Главное было сделано — крови удалось избежать. А об остальном договорятся. Чай, не беспредельщики. Сталкеры, как-никак…

Веснушка смотрел вслед растворившейся во тьме фигуре. Из головы никак не шли слова ветерана. Жесткие, но, по сути, правильные. Мимолетное знакомство с этим нелюдимым наемником просто не могло оставить равнодушным. Непреложные истины, доселе не вызывавшие сомнений, предстали в новом свете. Как там он сказал? «Веснушка»? Значит, тому и быть… Парень еще не знал, что спустя какую-то пару лет при упоминании смешного прозвища, полученного с легкой руки Тарана, старожилы будут уважительно кивать головами, отдавая должное одному из самых успешных сталкеров Торгового города.

* * *

Идиллическая картина: все тот же дощатый стол, пыльный шкаф, та же замусоленная кружка с ароматным натуральным чаем. Даже Терентьев все тот же — невыспавшийся, с отекшими веками и красными глазами. Дежа вю? Или прихоть судьбы, вынуждающей слепо ходить по кругу?

— Значит, не Веган… — Тертый задумчиво поковырял в ухе.

— Нет. Я поначалу тоже думал, чем черт не шутит… Но «зеленые» ни при чем.

— Тогда что? Самоподрыв? Неосторожное обращение с оружием? Других версий нет…

Подняв глаза, начальник Сенной перехватил пристальный взгляд Тарана.

— Или есть?

В удушливой тишине еле слышно дребезжала закопченная лампочка под потолком. Мерцающий тусклый свет действовал угнетающе.

— Как думаешь, откуда электричество?

— То есть? — удивился Терентьев. — Мазуты провели.

— А у них откуда? Только не говори про дизели. Нет под «Техноложкой» хранилищ с солярой, можешь мне поверить.

Виктор стушевался, с грохотом отставил кружку в сторону, расплескав чай по столу.

— Послушай, если ты об этих байках про мифическое убежище, то…

— Тебе что-то известно? — оборвал наемник.

— «Объект 30». Громов мне давно с этой чушью по ушам ездил. Последнее время только и делал, что справки наводил везде, где только можно. Не исключено, что и заразу подцепил, потому что нос свой любопытный всюду совал. Царствие ему небесное… Погорел наш Пантелей.