Как только у налетчиков отобрали оружие, Октавиан отстегнул от седла шлем и надел его. Плюмаж слегка развевался на ветру, делая юношу выше ростом и придавая ему внушительный и даже несколько устрашающий вид. Сам он очень гордился приобретением и считал, что не зря потратил на него почти половину месячного жалованья. Бандиты смотрели на своего победителя с немым ужасом, ожидая, когда он отдаст приказ зарезать всех до одного.

— Не думаю, что против вашего хозяина можно будет выдвинуть обоснованное обвинение, — заговорил Октавиан.

Вожак снова сплюнул.

— Не знаю никакого хозяина, солдат, кроме денег, — проворчал он, и лицо его неожиданно приобрело хитрое выражение: прощелыга явно почувствовал, что назревает нечто интересное.

— Но ведь позволить ему выйти сухим из воды даже без добротной взбучки было бы просто нечестно, разве не так? — Октавиан старался казаться невинным и в то же время всеведущим.

Налетчики кивнули. Даже самые тупые уже начали понимать, что убивать их никто не собирается.

— Если ты нас отпустишь, я смогу разыскать этого человека, — предложил вожак, изо всех сил стараясь не позволить себе надеяться на избавление. Выросшему в городе человеку лошади казались чем-то ужасающим. Он ведь даже не представлял, насколько они огромны, и сейчас то и дело вздрагивал, стоило одной из них заржать или хотя бы фыркнуть.

Октавиан подбросил в воздух небольшой кошелек, и разбойник с готовностью поймал его, а потом, взвесив в руке, отправил в глубокий карман.

— Сделайте дело профессионально, — напутствовал Октавиан и отвел коня в сторону, открывая пленникам дорогу. Проходя между всадниками, те даже попытались отсалютовать, а потом, боясь оглянуться, поспешно направились к городу.

Еще не проголосовали последние сотни избирателей, а Юлий уже знал, что и он сам, и Бибул получили должности консулов. Сенаторы тут же начали виться вокруг обоих, словно пчелы, а на толстой физиономии Бибула появилось настолько забавное озадаченное выражение, что трудно было сдержать улыбку.

Юлия то и дело кто-то хватал за плечо, кто-то постоянно пожимал ему руку — причем поздравляли совершенно неизвестные люди. Не успел он полностью осознать изменение собственного статуса, как со всех сторон посыпались просьбы, предложения и даже инвестиционные проекты. Такое преувеличенное внимание раздражало и стесняло. Где же были все эти улыбающиеся сторонники и помощники раньше, во время нелегкой избирательной кампании?

По сравнению с дешевой сердечностью сенаторов поздравления Помпея и Красса казались особенно ценными, особенно если учесть, что Помпею легче было съесть кусок стекла, чем произнести простые слова признания чужого успеха — а особенно успеха молодого Цезаря. Однако Юлий пожал протянутую руку просто и естественно, не выдавая удовольствия. Все мысли нового консула уже сосредоточились на будущем. Не важно, кого граждане Рима выбрали в качестве новых руководителей сената. Пока еще прежние консулы обладали в городе реальной силой, и лишь полный глупец мог в момент триумфа выказать в их адрес хоть малейшее презрение.

Магистрат поднялся на небольшой подиум, чтобы распустить последние из центурий. Люди, склонив головы, слушали слова благодарности, закончившиеся традиционным призывом:

— Расходитесь!

Граждане поступили так, как было приказано, и со смехом и шутками разошлись, направляясь к городу, ворота которого до сей поры оставались опечатанными.

Отец и сын — Пранд и Светоний — тоже подошли, чтобы поздравить победителя, и Юлий постарался разговаривать с ними как можно более дружелюбно, стремясь использовать шанс вновь навести те мосты, которые оказались сломанными и в далеком, и в совсем недавнем прошлом, во время избирательной кампании. Он мог позволить себе подобный жест, и Пранд, судя по всему, принял благие намерения и слегка поклонился вновь избранному римскому консулу. Однако Светоний смотрел прямо перед собой: он так и не смог смириться с поражением.

Люди Помпея привели лошадей. Принимая поводья, Цезарь поднял голову: сидя в седле, сверху вниз на него пристально смотрел Помпей. Выражение лица экс-консула казалось непроницаемым.

— Пройдут еще долгие часы, Юлий, прежде чем сенаторы снова соберутся, чтобы утвердить новые назначения. Так что, если ты поедешь с нами прямо сейчас, то курия окажется в нашем полном распоряжении.

Красс же склонился и произнес почти шепотом:

— Можешь довериться мне еще раз?

Юлий взглянул на консулов и сразу ощутил огромное напряжение, с которым оба ожидали его ответа. Без колебаний он взлетел в седло и поднял руку, приветствуя толпу. Избиратели ответили дружным приветственным возгласом, и тройка всадников помчалась по полю в сопровождении целой центурии кавалеристов Помпея. Скоро они стали едва заметными точками в пространстве поля.

Трое всадников ехали по улицам казавшегося странно пустым города: жители его еще не вернулись с выборов. Юлий невольно вспомнил дождливый рассвет, когда он в одиночестве шагал по городу, скованному комендантским часом, а затем попал в тот страшный подвал, где пытали сообщников Катилины. Спешившись возле здания сената, он взглянул на Красса, и консул вопросительно поднял брови, пытаясь отгадать причину пристального взгляда.

Юлий еще ни разу не бывал в пустом зале сената. Все трое прошли вперед и сели на скамейку перед трибуной. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Дверь осталась открытой, и через нее заглядывало яркое солнце, озаряя своим золотым светом мраморные стены, сразу ставшие теплыми и уютными. Словно сбросив с плеч тяжкий груз, Юлий откинулся на деревянную спинку. Он только что начал осознавать собственную победу и не смог сдержать довольную улыбку.

— Мы с Крассом решили, что беседа без свидетелей, до того как сенаторы соберутся на заседание, пойдет нам всем на пользу, — заговорил Помпей. Он поднялся и начал мерить шагами пространство. — Сбережем для публики цветистые фразы и признаем открыто, что отношения между нами трудно назвать дружескими. Надеюсь, можно говорить об уважении, но никак не о симпатии. — Консул замолчал, и Красс пожал плечами. Юлий сидел неподвижно. — Если мы не достигнем договоренности относительно грядущего года, — продолжил Помпей, — то, полагаю, он окажется потерянным для Рима. От вас, конечно, не укрылось то влияние, которое Светоний оказывает на Бибула. А сенату уже просто надоело из года в год выслушивать его жалобы на тебя, Цезарь. Так что вдвоем они умудрятся заблокировать любое из твоих начинаний — настолько, что нельзя будет предпринять ровным счетом ничего. Такое правление не пойдет городу во благо.

Юлий внимательно слушал Помпея и вспоминал первую встречу в этом самом зале. Консул, конечно, был прекрасным тактиком — и на поле брани, и в сенате, однако и ему самому, и Крассу предстояло пережить утрату столь дорогой сердцу власти. А потеря власти неизбежно повлечет за собой и потерю уважения. Именно это, а вовсе не забота о благополучии Рима, побудило обоих привезти сюда нового консула. Что и говорить, сделка могла бы оказаться возможной — при том, что условия ее будут выгодными для всех.