— Кстати, — заметила девушка. — Не надо представлять меня Анушкой. Это так по-деревенски звучит. Меня зовут Ана.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Вот, можешь попробовать его накормить. Думаю…

Договорить я не успела. И расписать, что бояться нечего, тоже. Анушка завизжала, перебивая меня, выхватила завернутый в тряпицу кусок мяса и подскочила к волкодлаку. Визжала девушка восторженно. Видимо, мысль о том, чтобы покормить столь опасного и крупного зверя, привела ее в самый настоящий восторг.

А дальше я с любопытством наблюдала, как Ана кормит волкодлака. Просунув руку через решетку, девушка дождалась, когда волкодлак приблизится. Раскрылась пасть — и все, нет ничего на ладони.

— На, вот еще возьми, — я протянула второй кусок мяса. Одного такому крупному экземпляру, конечно, было бы мало. Хорошо, что руководство академии об этом позаботилось. Или Олейна… Свалили почти все на бедняжку, даже жалко эту милую, полноватую преподавательницу. Вроде как не заслужила таких страданий.

— А сама не хочешь? — предложила Ана.

— Нет, — я помотала головой. — Могу, если только магией поднести. Но с руки кормить точно не рискну.

— Почему?

— Откусит.

— Он довольно милый, — пожав плечами, заявила Ана и протянула волкодлаку угощение.

Я с трудом подавила смешок. Не хотелось отвлекать волкодлака от трапезы громкими звуками.

Вот странно. Обычная деревенская девушка, пусть даже мертвая, не испугалась. А все невесты чуть ли не в обморок грохались при виде его. Хотя ведь на магических цепях сидел. Почти то же самое, что в вольере, — до тебя все равно не доберется.

— Ну, когда можно будет репетировать?

— Завтра или послезавтра. Зависит от того, как быстро леди Олейна раздобудет ингредиенты для зелья.

Анушку на занятия, естественно, не пускали. Так что пока я слушала лекции, осваивала танцы, принятые в Альтавене, училась краситься, причесываться и всячески следить за собой, Ана была предоставлена самой себе. Насколько это вообще возможно в академии, где за тобой постоянно наблюдают. Как говорила сама девушка и подтверждал Шати, она часто гуляла по саду, но большую часть времени проводила в своей комнате за вышивкой, чтением книг… Стоп. Откуда у нее все это? А, преподаватели принесли? Надо же, какие заботливые.

В свободное время я начала готовиться к побегу. Во-первых, зелье принялась варить. Настаиваться ему предстояло почти до самого показа талантов. Возможно, даже не успеет настояться, но теперь это не пугало. Потому что время поджимать перестало. Проблема с выступлением на показе талантов решена. Репетировать все равно придется. Так какая разница, для отвода глаз или чтобы на самом деле показать всем танец с волкодлаком?

В последнее время я все больше склонялась к мысли, чтобы с побегом не спешить. Ведь что меня торопило? Халраша уже несколько дней не видела. Вероятно, до него донесли, что на мне кулон Арейша, а значит, для него, как для низшего по статусу шиага, я неприкосновенна. К показу талантов опять же подготовлюсь без проблем. Теперь он не грозит мне мучительной смертью. Возможно, даже не стоит расстраивать Ану — пусть покажет себя перед публикой, если так хочет. Не зря ведь на танец напросилась. А если окажется, что все репетиции зря, то бедная девушка только расстроится.

Однако, несмотря на все эти размышления, я продолжала готовиться. Потихоньку выносила еду из столовой… В обед — угощения для Шати. В ужин — запасы еды для побега. К счастью, заклинание консервации не слишком сложное и удавалось мне достаточно легко. Так что я защищала еду магией, чтобы не портилась, и складывала в сумку. Несколько дней, возможно, придется провести в лесу. Хоть с голоду не умру, будет чем подкрепиться.

Вообще побег мне представлялся делом очень сложным, а дальнейшая жизнь — безрадостной. Где располагается Академия невест, я примерно помню. Смогу добраться до ближайшей деревеньки, но пешком на это уйдет несколько дней. Далее нужно будет составить подробный план перемещений, как добраться до следующей деревни, затем до еще одной, еще одной и… Да, мне придется много странствовать и жить по большей части в деревнях, потому что в крупных городах шиаги смогут подключить к моим поискам наших же стражников.

Честно говоря, не представляю, как можно укрыться от шиагов. Придется быть очень осторожной и скрывать свое имя до конца жизни. Впрочем, многие странствующие маги живут именно так. Путешествуют из одного поселения в другое, предлагают магические услуги. Работа для них находится всегда. Так что не пропаду.

Все это, конечно, не сравнить с тем, какой была бы моя жизнь, если б в нее не вмешались шиаги. Держаться подальше от крупных городов, прятаться по захудалым деревенькам, зарабатывать чем придется… даже если крыс попросят вытравить. Не о таком я мечтала. Но что еще остается? Ведь любой, кто узнает во мне беглую невесту, тут же выдаст шиагам.

Озеро с неизвестными свойствами говорит в пользу того, что с побегом затягивать все же не стоит. Кто знает, что день за днем оно со мной делает? Надо бы найти время для парочки экспериментов над пузырьком с водой.

Много неизвестного и до сих пор толком не продуманного говорит о том, что спешить не стоит. Для начала нужно выяснить, как нейтрализовать метку невесты. Не удивлюсь, если по ней легко можно вычислить мое местоположение. Каким-то образом нужно будет скрыть ее при помощи магии, но тренироваться тоже опасно. Достаточно вспомнить черный фонтан какой-то дряни, возникший в озере после попадания в него совершенно безобидного растения. Не хочу, чтобы рука отвалилась. Опять же, внимание шиагов привлекать подозрительными действиями ни в коем случае нельзя. Стоит им хоть что-то заподозрить — и все, о побеге можно забыть.

— Как идет подготовка к показу талантов? — как бы между прочим поинтересовался Арейш, когда мы прогуливались по саду. Да, на этот раз ничего необычного. Никаких кладбищ, живых мертвецов и прочей экзотики. Банальная прогулка по саду. Разве что… в лучах заходящего солнца сад, охваченный оранжево-алым сиянием, казался сказочно невероятным.

— Своим чередом. — Взглянув на шиага, лукаво улыбнулась: — Почему тебе так не терпится взглянуть на танец с волкодлаком?

— Мне любопытно, что ты придумаешь.

— Ты ведь уже знаешь, что именно я придумала.

— Стоит заметить, весьма оригинально придумала, — хмыкнул Арейш. Я даже удивилась. Неужели похвалил? Однако шиаг многозначительно добавил: — И все же это показ талантов невест. Ты должна показать свой талант, а не талант мертвой девушки или волкодлака.

Намек ясен. Арейш хочет увидеть, что еще любопытного придумаю. У меня даже есть идея. Задержаться в академии, что ли? Тем более теперь я уверена, что не пополню статистику съедаемых волкодлаками жертв.

Не удержалась от ядовитого замечания:

— Жаль. А я-то думала, тебя интересует талант волкодлака по скоростному поеданию… преподавателей, например.