— Ты думала натравить волкодлака на преподавателей? Тебе они настолько не нравятся?

Неожиданный поворот разговора! А что, если… Нет, правда, к чему бы Арейш заговорил о моем отношении к преподавателям?

— Луиза, например.

— Это не она.

— Что?

— Не она, говорю, придумала танец с волкодлаком.

— А кто? — заинтересовалась я. — Тебе удалось выяснить?

— Конечно, удалось. Это был Халраш.

— Не поняла. — От удивления застыла на месте. Арейш остановился рядом, с усмешкой на меня взглянул. — Луиза ведь сказала, будто ты ей приказал.

— Именно. Луиза действительно так думала. Я ведь говорил — она бы не посмела провернуть подобное.

— Но как же тогда… — И тут меня внезапно осенило: — Халраш притворился тобой?

— Да, именно так, — Арейш хищно улыбнулся. — Молодец, догадливая девочка. Халраш принял мой облик и от моего лица отдал приказ о танце с волкодлаком.

— Значит, Луиза на самом деле верила, будто приказ исходил от тебя… Но Халраш… зачем он это сделал?! Тоже хотел поразвлечься? Или пытался организовать мне мучительную смерть?

— Я не думаю, будто он рассчитывал, что ты сумеешь выкрутиться. Нет, скорее всего, он хотел, чтобы волкодлак разорвал тебя на части.

И от того, каким задумчиво-спокойным тоном это было сказано, и от картины, вставшей перед глазами, я невольно содрогнулась. Снова разозлилась. На шиагов проклятых! Как у них все просто. Невеста — собственность. У нее нет ни права голоса, ни своих желаний, ни мнения. Ничего нет. Если шиагу чего-то вдруг захочется, невеста беспрекословно должна выполнять. А не понравилось, чем-то разозлила — почему бы не убить! Сам подобраться не смог, так решил обманом волкодлака на меня натравить.

Арейш прикоснулся к моему подбородку, заставляя приподнять голову, заглянул в глаза.

— Злишься?

Не знаю почему, но дыхание сбилось, когда наши взгляды встретились, а вторая рука шиага опустилась на талию.

Так, нужно собраться. И что-нибудь ответить.

— Просто не понимаю, как можно столь легко распоряжаться чужими жизнями.

— Он не имел права, — произнес Арейш, в задумчивости всматриваясь в мое лицо.

Сердце уже стучало как сумасшедшее, губы пересохли. Да что это со мной?!

— Потому что на мне твой кулон?

— Не только. Мы не должны рисковать жизнью невесты. — Пальцы шиага огладили подбородок и скользнули ниже, вдоль шеи, словно в раздумьях выводя на коже узоры. Дышать стало трудно, сделалось жарко. Может, Арейш снова играет со мной? Проверяет, не упаду ли к нему в объятия? Но ведь… там, на погосте, он был совсем другим. Понятным, знакомым, даже близким. Совсем не отстраненным, каковым казался раньше. И сейчас… его глаза так странно горели, как будто искрились, притягательно, завораживающе. — Никто бы не позволил тебе погибнуть. Даже если бы ты не сказала мне об этом приказе.

Мысли подозрительно путались, но я все же попыталась совладать с собой. Ох, как же сложно сосредоточиться на разговоре, когда Арейш так близко, так странно, проникновенно смотрит, а его рука легко, едва ощутимо скользит по ключицам…

— Что теперь будет?

— С Халрашем? Он понесет наказание.

— Какое?

— Тебе это так любопытно? — Арейш хмыкнул. — Беспокоит его судьба или насколько суровым будет наказание?

Рука шиага продолжала путешествовать, выводить узоры. От его прикосновений как будто горячие искорки расползались, проникали под кожу, пылая изнутри.

Наверное, было бы странно требовать для шиага сурового наказания. Я всего лишь невеста, собственность. Но Арейш спросил, нужно ответить.

— Просто не хочу его видеть… — И призналась совершенно искренне: — Он пугает меня.

— Я подниму вопрос о замене Халраша. Но, если ты помнишь… — палец многозначительно скользнул по цепочке с кулоном.

— Спасибо.

А ведь Арейш говорил… говорил, как я могу помочь Кори! Поддаться сейчас, сделать шаг навстречу? Может, именно этого он сейчас ждет? Нет, не могу! Это слишком.

Разволновавшись от собственных мыслей, дернулась. С плеч сползла накидка из теплой ткани, открывая кожу прохладному вечернему воздуху. Арейш усмехнулся, его ладони накрыли плечи, обжигая на удивление горячим прикосновением. Я снова вздрогнула то ли от страха, то ли от волнения, усилием воли подавив зарождающуюся где-то внутри дрожь.

Не могу думать о Кори и том способе, которым Арейш предложил ее спасти, заключив с ним сделку. А платье с открытыми плечами я надела не просто так. Накидка защищала от холода, но ей заранее было предназначено сползти. Что ж, даже хорошо, если это получилось случайно.

Я перевела дыхание, наклонила голову, глядя на плечо, где вились серебристые узоры метки невесты. Сейчас, скрытые рукой шиага, виднелись только самые края, но все же их было видно. А значит, этого достаточно, чтобы я вдруг вспомнила о метке и задала вопрос просто потому, что случайно увидела ее.

Я снова подняла глаза на Арейша.

— Скажи, а эта метка… зачем она?

— Метка? — Арейш удивленно приподнял бровь. — Эта метка указывает, что ты — невеста шиага.

— Это я понимаю. — Проклятье, он вообще перестанет руки распускать?! Как же сложно соображать, когда Арейш ко мне прикасается. — Но только ли для этого нужна метка? Может, она используется, чтобы потом найти всех невест и привезти в академию?

— Невесты сами приезжают в академию. Обычно никто этому не сопротивляется, — усмехнулся Арейш.

— Может, тогда какие-нибудь другие магические свойства?

— Например? — с интересом спросил шиаг.

Он издевается?!

— Например, воздействие на разум? — предположила я, усердно стараясь скрыть, какие именно свойства меня интересуют. В том, что метка воздействует на разум, я все же сомневалась.

— Нет, Эвелин. Воздействие на разум невест шиагам не требуется. — Он даже убрал руки с моих плеч. Ну наконец-то! От облегченного вздоха удержалась с трудом. Торопливо вернула на плечи накидку. Быть может, излишне торопливо, но это вполне можно списать на прохладу вечернего воздуха. — Что же касается метки, то, помимо просто символа «эта девушка — невеста шиага», метка является магическим маяком. Если что-то случится, невесту всегда можно найти по метке.

Значит, подозревала не зря. Действительно маячок. Понять бы еще, насколько сильный и как его можно блокировать. Против шиагов человеческая магия бессильна. А против их магии? Могу ли я противопоставить хоть что-то их магии?

— А после свадьбы что происходит?

К счастью, Арейш не стал насмехаться и спрашивать, уж не передумала ли я, не захотела ли замуж за шиага.