– Тогда ты стала бы такой же, как все эти жеманные мисс, которых я всегда избегал, – ответил Энтони, ведя жену вверх по лестнице.

– Зато не опозорила бы тебя.

По коридору шли два лакея. Энтони втолкнул жену в комнату, которую занимал во время своих нечастых визитов в Марленд-Хаус, и взял ее лицо в ладони.

– Ты вовсе меня не опозорила. Уверен, все будут завидовать, что у меня такая красивая жена.

Тесса продолжала с сомнением смотреть на мужа, и поцелуй, призванный ободрить ее, вскоре стал необыкновенно страстным.

Руки Энтони скользнули по спине Тессы и, обхватив ее ягодицы, прижали к пробуждающемуся мужскому естеству.

– Неужели ты сомневаешься в том, что сможешь сделать меня счастливым? – пробормотал Энтони.

Наконец губы девушки изогнулись в улыбке.

– По крайней мере, когда мы одни, – ответила Тесса, прижимаясь щекой к груди мужа, чтобы тот не смог разглядеть выражения ее лица. – А мы не можем остаться здесь и поужинать вдвоем?

– И признать поражение? Я считал тебя более храброй, Тесса, – поддразнил жену Энтони.

– Не думаю, что смогу смотреть в глаза членам твоей семьи. Не сейчас, когда я так осрамилась перед ними. – Девушка умоляюще взглянула на мужа.

Неужели их приезд в Лондон оказался ужасной ошибкой? Энтони хотел доказать Тессе, что она сможет вести себя здесь так же уверенно, как и у себя дома. Но все получилось наоборот.

– Конечно же, сможешь, – сказал Энтони с уверенностью, которой вовсе не чувствовал. – Они такие же люди из плоти и крови. Если конь показывает тебе свой дурной характер, чего нельзя делать ни в коем случае?

– Показывать свой страх, – не размышляя ответила Тесса. – Но… ведь это не одно и то же.

– Разве? Воспринимай моих родителей как норовистых жеребцов, чье доверие тебе необходимо завоевать. Они могут быть надменными и капризными, но со временем ты все равно укротишь их.

Тесса наконец кивнула:

– Хорошо. Я попытаюсь, но только ради тебя.

Неужели она никогда ничего не будет делать ради себя самой?

– Спасибо. Но помни, что за свою жизнь ты уже укротила гораздо больше диких животных, чем те, что ожидают внизу.

Спустя двадцать минут, одетая в свое лучшее платье из бледно-голубого атласа, Тесса спускалась с лестницы, испытывая гораздо больший трепет, чем рядом со стойлом Вулкана. В гостиной она заметила две новые пары.

– Питер, Маркус! – воскликнул Энтони. – Я так рад видеть вас! Позвольте представить вам мою жену. Тесса, это мои младшие братья и их жены леди Питер и леди Маркус.

К счастью, чтобы приветствовать их, Тессе не пришлось приседать в глубоком реверансе, и девушка проделала это весьма искусно. Однако она до сих пор не могла поднять глаз на свидетелей ее недавнего позора. Она с улыбкой посмотрела на братьев Энтони и их жен.

К ее удивлению, все четверо тоже улыбались, и на мгновение Тессе показалось, что она снова сделала что-то не так. Но низкорослая леди с темными волосами, леди Маркус, вышла вперед, протягивая к Тессе руки.

– Я так рада познакомиться с вами, леди Энтони. Могу я называть вас Тесса? – Она говорила с заметным американским акцентом. – А вы зовите меня просто Куинн. Жаль, что мы не смогли встретить вас, когда вы приехали. – Брошенный темноволосой женщиной косой взгляд на остальных, находившихся в комнате, сказал Тессе, что ей уже известно об инциденте.

Несмотря на то, что краска вновь густо залила ее лицо, Тесса почувствовала, что не может не ответить на столь теплое приветствие.

– Благодарю вас, Куинн. Да, конечно, зовите меня Тесса. Я не привыкла к формальностям.

– Похоже, неформальность распространяется в этой семье как эпидемия, – с кислым выражением лица заметила леди Багстед. – Думаю, я выражу не только мнение герцога и герцогини, но и своего супруга лорда Багстеда, если скажу, что необходимо соблюдать достоинство, приличествующее имени Нортроп.

Герцогиня кивнула.

– Не могу с этим не согласиться. Кроме того, надеюсь, что вы шестеро будете обращаться друг к другу столь фамильярно, лишь находясь в узком кругу.

Теперь покраснела Куинн, и Тесса бросила на нее полный сочувствия взгляд. Получалось, что это она навлекла неприятности на свою новую родственницу. Однако та вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на герцогиню.

– Разумеется, ваша светлость. Мы с Сарой всегда соблюдали приличия на людях, и нам ничего не стоит воздержаться от проявления дружелюбия в вашем присутствии.

Глаза леди Багстед округлились от ужаса, но герцогиня лишь едва заметно повела бровью.

– В этом нет необходимости. Приличия и семейные привязанности не являются взаимоисключающими категориями. Не забывайте также о слугах.

Куинн с притворной скромностью кивнула, а потом посмотрела на Тессу. В ее глазах плясали веселые искорки.

– Теперь вы понимаете, почему мы не приехали раньше, – прошептала она, подводя Тессу к лорду Маркусу и лорду Питеру. Едва только Тесса подошла к ним, как Энтони взял ее за руку.

– Я уже сказал, что бесконечно рад видеть всех вас. Мне не хотелось бы, чтобы Тесса думала, будто в нашей семье все такие, как эти четверо.

– Уверяю вас, мы совсем другие, – негромко произнес лорд Питер, отвешивая Тессе преувеличенно низкий поклон. На нем были бирюзовый сюртук и небесного цвета жилет, что существенно отличало его наряд от нарядов остальных джентльменов. – К огромному неудовольствию отца, только один из наших братьев оказался не в меру консервативным и склонным к соблюдению приличий.

Лорд Маркус кивнул:

– Эдвард, наш второй старший брат, тоже неплохой парень. Его жена вот-вот разрешится от бремени, поэтому они в настоящее время в деревне.

– Я тоже очень рада познакомиться с вами и с Энтони, – произнесла очаровательная блондинка леди Питер. – Мы были так счастливы узнать сегодня утром о вашем бракосочетании. Можете звать меня просто Сара. По крайней мере, когда герцогини нет поблизости. – Улыбка девушки была такой же теплой и искренней, как и улыбка Куинн.

Тесса улыбнулась в ответ, хотя рядом с хрупкой Куинн и необыкновенно красивой Сарой чувствовала себя деревенщиной. Тесса узнала, что оба брата Энтони женаты совсем недавно. Куинн стала женой Маркуса летом, а Сара и Питер поженились всего месяц назад. Оба брака были такими же быстрыми и неожиданными, как и ее собственный, к неудовольствию старших членов семьи.

– Так что, – подытожила Куинн, – вы стали продолжателями новой семейной традиции.

Остальные молодые люди засмеялись, и Тесса. почувствовала, что напряжение понемногу спадает. Возможно, она и не будет выглядеть в этой семье белой вороной. Кроме того, ей было очень приятно обрести подруг в лице двух новых родственниц. Ведь у нее никогда не было близкой подруги.