— Компьютер, — произнес он командным тоном, привлекая к себе его раболепное внимание. — Произвести экстраполяцию:[28]определить траекторию пути жертвы, сравнив последнее зафиксированное место ее нахождения и возможное место назначения в соответствии с корректировкой по карте из захваченного торгового корабля.

На экране замерцал целый букет из линий возможных траекторий.

— А теперь отбросить те, что требуют более четырехдневного перелета с последнего места нахождения.

Все линии, кроме одной, погасли.

— Ах, опять эта станция, — пробормотал он. В любом случае, это было самым вероятным направлением поиска. — Мы должны продолжать преследование. Есть комментарии? — спросил он остальных капитанов. Они были представлены голограммами: кольцо призрачных лиц на погруженных в тень сиденьях на капитанских мостиках, таких же, как и на «Паутине».

Арагиз т'Варак с «Эры тьмы», Женджир т'Марид с «Румаля» — «Удушающего» — на древнем языке, Пола т'Венг с «Акулы», старая и покрытая шрамами, единственная женщина среди них, как и единственная из независимого от Клана отряда флота. Враги и соперники: способность заставлять их взаимодействовать была очередным тестом, которому его подверг Отец Клана. «То, что не убивает нас, делает нас сильнее», — напомнил он себе.

— Капитаны и кровные родственники, — произнес Билазир. — У вас есть все данные. Мы должны решить — продолжать преследование или отказаться от него. Я за то, чтобы продолжить.

Лицо Арагиза выдвинулось на первый план, он напрягся, как орел, пойманный врагом голыми руками.

— Если бы ты не остановился ради грабежа, мы могли бы уже висеть на хвосте у жертвы, — грубо сказал он.

Пола, фыркнув, оборвала его:

— Совершенно неуместное замечание. Мы обязаны продолжить выполнение своей задачи.

Билазир кивнул.

— Мне не нравится другое, — сказала Пола гортанным голосом. Она была известна как осторожный и рассудительный командир. — Что-то здесь не так — Она помахала мозолистой рукой.

Билазир учел ее реплику. Что там говорил подрядчик, которого Клан временами защищал от грабежей?

Пираты бывают отважными и старыми, но старых отважных пиратов не существует.

— Хотя, — продолжала она, — мы должны узнать, добралась ли наша жертва до этой станции. А чтобы сделать это, мы должны взять ее в свои руки.

— А если добралась? — спросил Арагиз.

— Мы перебьем всех, пошлем сигнал флоту и удерем оттуда, — ответила Пола. — Среди звезд и пыли мы нагоним наших всего за неделю.

— А усилия, которые мы вложили в покорение Бетеля! — огрызнулся Арагиз. — Останавливаться из-за этого купчишки…

— Было неуместно, но не потребовало существенной затраты времени! — заметил Билазир. — В любом случае, есть шанс, что, когда мы достигнем этой станции, на преследуемом корабле никого не останется в живых. Если же он добрался до нее, нашей непосредственной целью станет сама станция.

— А, — сказал Женджир. Он был близким родственником Билазира, но очень скупым на слова. — Это цель, сулящая величайшую прибыль.

— Рискованно, — прокомментировала Пола, растирая подбородок.

— Захватив станцию, мы заберем все нужное, отбомбимся и как можно быстрее уйдем в подпространство. Для тех, кто впоследствии прилетит расследовать это, все будет выглядеть вполне естественно. Просто образовалась новая черная дыра или что-то в таком роде, — продолжил свою мысль Билазир.

— Гм.

Пола почесала руку с ужасающими шрамами, которые покрывали и половину ее лица. Так как косметическая операция была совсем недорогой, Билазир подозревал, что она сохранила их, чтобы выделяться среди окружающих. Ведь, глядя на эти шрамы, даже самые нахальные грубияны редко вспоминали о том, что Пола женщина. Эти раны были нанесены когтями животного, которое Пола вскоре задушила собственными руками. Его выделанную шкуру она носила на плечах.

— Гм, — вновь повторила она. — Подобная тактика сводит риск к минимуму. Однако мы не сможем выяснить, достигла ли наша жертва станции, если станция будет уничтожена. А мы должны быть уверены, что внешний мир не предупредили о нашем существовании. С другой стороны, молниеносный рейд, захват их «тепленькими», ни о чем не подозревающими, позволит быстро выяснить истину, а мы вынуждены действовать в соответствии с обстоятельствами.

Жадность быстро распалила страсти, так как все понимали: захваченное на торговом корабле — попросту безделица по сравнению с тем, что окажется на станции.

— В зависимости от того, что мы там обнаружим, мы можем вызвать клановый транспорт, чтобы он пришел и забрал добычу. Но даже то, что мы сумеем погрузить на наши фрегаты, заставит этот рейд войти в историю.

По кругу прозвучали одобрительные возгласы, воздержался лишь Арагиз. Билазир нахмурился, глядя на него. После инцидента с «купцом» ему больше нельзя было доверять.

— Значит, нападаем, — сделал заключение Билазир. Остальные кивнули. — Инструкции по поводу нашей тактики вскоре последуют. Всем оставаться на связи.

Несколько инструкторов Симеона-Амоса были женщинами.

«Уф», — подумал Симеон. Тощая плоская и строгая до аскетичности Флима Торкин заметно расцвела, когда Симеон-Амос склонился над ее рукой.

Однако через несколько минут ее улыбка завяла. Он оказался очень внимательным, но…

— Мистер Сьерра-Нуэва…

— Симеон-Амос, — сказал он.

— Будьте любезны внимательно слушать все, что я вам говорю. Как глава станции вы должны обладать хотя бы какими-то знаниями о том, как функционирует наша система связи.

— Прошу прощения, — кротко произнес он.

«Это будет интересно», — задумался Симеон. Оставшаяся часть занятия проходила значительно более вежливо, хотя несколько раз Амос рассеянно называл главу отдела связи «нама».

«Это не стандарт». Симеон запустил в дело компьютер; слово появилось в языке колонистов позже, возможно, в результате заимствования или словотворчества из языков, на которых помимо стандартного говорили первые поселенцы Бетеля, кроме беженцев.

Нама — тетя, тетушка. Возможные значения: женщина, являющаяся авторитетом для ребенка с детства, няня, учительница.[29]

— Все прошло не так уж плохо, — прокомментировал Амос, как только Флима ушла.

— Ты быстро учишься, — сказал Симеон, что было отчасти правдой, отчасти просто желанием подбодрить Амоса.

Одновременно Симеон занимался сменой времени занятий со следующими инструкторами. Естественно, и заместитель главы энергетического отдела должен был проинструктировать Амоса. То обстоятельство, что Хоулин Джейгарт была весьма аппетитной пышкой и ей еще не было тридцати, не имело никакого значения: по крайней мере, для Симеона и всех остальных, кто имел с ней дело как с экспертом по обращению с плазмой.