Император, не зная, что дал мне такую богатую пищу для размышлений, вернулся к разговору:

— Хотя впредь я повелеваю вам не предпринимать действий подобного масштаба без согласования со мной. И не рисковать без нужды собственной головой — для этого есть подчиненные. Если бы вы все погибли там — столица опять осталась бы без руководства. И я далеко не уверен, что Ольга справилась бы. Разумеется, без помощи ее бы не оставили, но вам следовало принимать во внимание этот факт.

— Так точно, ваше императорское величество!

— Оставьте ваше солдафонство! Вы меня поняли?

— Понял, Константин Александрович. Могу только надеяться, что впредь у меня не будет таких ситуаций.

— А вот об этом поговорим отдельно.

Отложив бумаги, Константин встал и прошелся по кабинету, вынуждая меня встать вместе с ним.

— Сидите! — махнул мне рукой правитель, — Мы не на официальном приеме. С вами у меня сейчас сложился достаточно интересный прецедент: подтвердив ваши полномочия генерал-губернатора, пусть и чрезвычайного, я автоматически присвоил вам соответствующее звание, не уточнив, правда, ступень, но раз вас запомнили генерал-майором, то пусть так и останется. Я от своего слова не отказываюсь, и эти звезды вы носите по праву. Девятнадцатилетний генерал-майор, на деле доказавший соответствие своему званию. С одной стороны — плевок в лицо действующему генералитету, среди которых даже сорокалетних меньшинство, с другой — не разжаловать же мне вас!

— Мое прошение об отставке лежит у вас на столе.

— И я его, если заметили, не подписал! Так же, как и прошение вашего полковника Земелина! — я заметил, как император уже второй раз изящно опустил часть фамилии Олега, — Теперь уже моего, кстати. Вассальные узы вам придется разорвать, это приказ. Надеюсь, мне не надо объяснять, почему.

— Уже, государь.

— Очень хорошо. Для Земелина у меня уже есть новое назначение. Что же касается вас… За этот месяц в империи образовалось несколько вакансий, которые вполне вам подойдут. Первое — это место главы службы безопасности императорской фамилии. Вероятно, вы знаете, что Владимир Антонович скоропостижно скончался на своем посту, — император хищно и многозначительно усмехнулся, давая понять, что сказанному не очень-то можно верить, — Я могу придержать этот пост для вас, назначив временного исполняющего обязанности, пока вы пройдете соответствующее обучение и стажировку.

Предложение было неожиданным, не по возрасту и чину, хотя нет, звание-то у меня как раз было соответствующим. Но какими заковыристыми путями блуждала мысль императора, идя к этому решению, угадать я бы не взялся. Зато, только представив, скольким людям я оттопчу ноги, приняв эту службу, как сильно будут меня ненавидеть подчиненные, которым я перекрою карьеру, мысленно содрогнулся. К тому же это было отнюдь не то, к чему я стремился.

— Категорическое нет, государь, — воспользовался я традиционной первой возможностью отказаться, — Мало того, что обучение и наработка опыта займет годы, так и эта должность совершенно не по мне. Я слишком долго отпихивался от возможности служить в Приказе, чтобы теперь… — на язык просилось "влезать в такое же дерьмо", но пришлось дипломатично закончить другими словами, — … согласиться на это назначение.

— Поздравьте меня, я только что проиграл червонец Тихону Сергеевичу! От вас, Егор Николаевич, казне одни убытки!

— Так предложение было шуткой? — вскинулся я.

— Ничуть! — перешел обратно на жесткий деловой тон император, — Я не склонен разбрасываться и шутить такими вещами, граф! Сейчас, разумеется, вы не готовы, но согласись вы, и несколько лет двадцать четыре часа в сутки вас натаскивали бы лучшие специалисты, не давая ни минуты передышки. Я в курсе ваших проблем и в курсе, что вы способны их преодолеть. Но как мне сказали знающие люди, безделье вам сейчас противопоказано. Вам нужно дело, которое займет вас целиком, обучение и практика с последующей в перспективе должностью как раз стали бы стимулом к жизни.

Судя по знакомым словам, Константин успел пообщаться с Большаковым. Интересно, как отчим перенес высочайшую аудиенцию? До сих пор в счастливом обмороке, или мать его уже откачала?

— И все же нет, государь, — произнося повторно отказ, я с признательностью склонил голову. Честно, не ожидал от императора такого участия в своей судьбе.

— Нет, так нет. Первую возможность отказаться вы использовали. Второе предложение: мне требуется новый директор имперского научно-исследовательского комплекса и советник по развитию промышленности, завязанной на алексиум. Подождите отказываться! — прервал мою попытку заговорить Константин, — Это не столько научная, сколько административная деятельность. Комплекс, разрушенный вами, придется восстанавливать с нуля, это займет вас не меньше на год. Для научной работы у вас есть Бушарин. А ваши уникальные способности…

— Нет больше моих уникальных способностей, государь, — перебил я императора.

— Но, может быть, с восстановлением источника… — впервые растерялся сбитый с нити разговора хозяин.

— Я все еще надеюсь на это, но вряд ли.

— Вот как. Мне очень жаль.

— Не надо меня жалеть, государь. Согласитесь, это очень скромная цена за жизни горожан. Даже если это спасло всего десяток, оно того стоило.

— Ваше самопожертвование спасло гораздо больше, чем десяток жизней. Вы, кстати, наверно не знаете, но благодарные жители столицы хотят установить на том берегу памятник. Уже и петицию в канцелярию подали. Тысячи подписей.

— Охренеть! — вырвалось у меня, — Простите, государь, это от неожиданности. Лестно, конечно. Но если что — я против.

— А это не вам решать, — рассмеялся собеседник на мою реакцию. — Итак, вернемся к моему предложению. Что вы на него скажете?

— Боюсь, что опять откажусь. Не в моих правилах советовать, но тому же Александру Леонидовичу Бушарину это назначение пришлось бы гораздо больше ко двору.

— А вы его отпустите? — остро глянул на меня правитель.

— Если он согласится, то, разумеется. С чего мне возражать? — я удивился самой постановке вопроса.

— С того, что дальнейшие его открытия уже не будут принадлежать вам. Многие на вашем месте не отпустили бы.

— Тот старт, что он мне дал, уже тысячекратно превзошел все самые смелые ожидания. Не знаю, поверите ли вы, но первоначально я всего лишь хотел, чтобы он собрал мне несколько рабочих энергоблоков.

— За язык я вас не тянул, это предложение получит господин Бушарин. Но поклянитесь, что вы ни словом, ни жестом не настроите его против!

— Клянусь, ни словом, ни жестом, ни мыслью! Я его еще подопну, если упираться начнет.

— Хорошо, но вы использовали вторую возможность отказаться. Третье предлагаемое назначение, оно не совсем назначение…

— Пока оно не прозвучало, могу я высказать просьбу? — опять перебил я императора, но у нас шел такой разговор, что этикет давно остался за его рамками.