– Это что такое?

– Комбинезон для будущей Творительницы, тоже изготовленный хадрати, – весело отвесив челюсть, сообщила Звезда. – Его надевают в знак почтения к Великим Навигаторам, желая порадовать их своим видом.

– Меня этот вид совсем не радует, – мрачно сказала Размышляющая. – Кто эта ругийя?

– Кайо Па’тари, Тактик. Очень умна, принадлежит к хорошей, но небогатой семье. Творителей в их роду не было.

– И не будет, – приговорила Размышляющая. Думы ее стали холодными и темными, как мрак Великой Пустоты. Этот хадрати из Голубой являлся не только кровожадной тварью, но обладал к тому же высоким интеллектом. Ясно и без допроса в ку’рири – силен, умен и знает, как влиять на окружающих… Опасное сочетание!

Защитники выстроились на пандусе в две шеренги, командная полудюжина, синхронно отдав салют, начала спускаться вниз, к платформе, где стоял со свитой и охранниками Стратег Шесть Пальцев. Все они выглядели изумленными, но Размышляющая еще не понимала, какого сорта это изумление, радостное или тревожное. Стратег окаменел с плотно закрытой ноздрей, Боевой Навигатор, сопровождавшая его, угрюмо щурилась, Советники обменивались взглядами, и только реакция Запечатлителей была ясна – полный восторг, если не сказать больше. Они суетились на платформе, словно мрины, впавшие в экстаз.

Дже’кана, делая жесты почтения, выступил вперед, приблизился к Стратегу и заговорил. Стандартный рапорт и описание заслуг команды, а в первую очередь Советника, Тактика и Помощников… Размышляющая не вслушивалась в эту речь, а лишь отметила, что один из Помощников хромает, а у другого целительный обруч на голове. Видимо, ранены в схватке с Зи, решила она и тут же вздрогнула, заметив, как в проеме люка появилась новая фигура.

Хадрати!

Жуткое лицо с крохотной зубастой пастью, с остроконечным отростком, карикатурой на речевой клапан, с мерзкими лохмами на черепе… Но не это поразило старую Творительницу; за время долгой жизни ей приходилось видеть монстров пострашнее, претендовавших на разумность и даже имевших что-то подобное цивилизации. Но этот… Этот вышел сам из корабля! Сам, хотя его полагалось выгрузить в контейнере, как прочую фауну и флору! И через тот же люк!

Размышляющая в Свете Звезд громко засопела. Что делает этот Дже’кана? Что он себе позволяет? Можно подумать, что все торжество затеяно ради хадрати!

Второй невероятной дерзостью был цвет его одежды. Серый облегающий скафандр, почти такой же, как одеяния Творителей… Как это понимать? Намек, что он им равен?

Хадрати сделал шаг вперед, повернулся боком, и Размышляющая снова содрогнулась, не веря своим глазам.

– Он вооружен?!

– Я ведь сказал, что этого Дже’кану следует отправить в синтезатор, – с мрачным видом произнес Советник. – Играть с хадрати – это одно, а вот оставить ему оружие…

– Примитивное оружие, – успокоила Звезда. – Выбрасывает кусочки металла под давлением взрывчатой смеси.

– Если не ошибаюсь, он уложил этим оружием две дюжины дюжин Защитников Зи? Причем в блокирующем поле?

– Ошибаешься, достопочтенная, многие были убиты иначе. Видишь тот длинный предмет у него на поясе? Это заточенная металлическая полоса, и с ее помощью…

Клапан Размышляющей затрепетал.

– Какая дикость! – проскрежетала она. – Дикость в сочетании с коварством!

– При чем здесь коварство? – с легким оттенком осуждения произнесла Звезда. – Я изучила все отчеты и протоколы допросов. Он был честен и не скрывал, что раса их очень кровожадна. Зато верна союзникам.

– Кргх! Союз с хадрати! – фыркнул Летящий.

Старая Творительница разделяла его возмущение. Чувства ее были сложными, но неприязнь и негодование явно превалировали в них, заглушая трезвый голос рассудка. Долог ли путь из Голубой?.. – думала она. Верно, недолог, но за это время дикарь успел отнять корабль у Дже’каны, сделаться не пленником, а гостем и еще прикончить уйму ругов и обрядить команду в нелепые одежды… Что с того, что он вернул свой выигрыш? Что убивал не Куа, а Зи? Быть может, это хитрость, чтобы завоевать доверие… Видимо, так!

Хадрати, стоя у люка, начал речь, в которой говорилось о союзе, о дружбе и выгодах взаимных обязательств, а также о странном занятии, привычном его расе, но совершенно неизвестном ругам. Возможно, в его словах была какая-то логика, но уловить ее не удавалось, и это раздражало Размышляющую. Погрешности устройства перевода? Ну, чтоб разобраться с этим, есть эксперты и Посредники!

Она взглянула на Звезду.

– Чего он хочет, этот дикарь?

– Играть, достопочтенная. Однако не в поо’керр, которому он обучил Дже’кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он уверяет, что проиграть в нее нельзя.

– И в чем ее смысл?

– Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями – всем, что имеет ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань.

– Выколачивать?

– То есть брать силой. – Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила: – Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати – в тех, что снабжали нас ресурсами, – есть аналогичное понятие. Не всюду и не везде, однако…

– Руги – Дети Великой Пустоты! – гневно проскрежетал Советник. – Нам ли следовать дорогами червей?

– Заткни ноздрю, – распорядилась старая Творительница. – Я слушаю тебя, Звезда.

– Я говорила с Дже’каной, его Советником Пи’тхау и Тактиком Па’тари… еще – с его Помощниками и Измерителями… Должна заметить, что Па’тари умней их всех. Если кто и заслуживает Продления Жизни… – Одинокая Звезда смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей продолжать. – Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи переполнен Творителями и четырьмя поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это критический момент, который рождает новое – новые идеи, новые решения, новую стратегию борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив союз, а потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять соседние кланы Вар, Улла или Па’о, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались за дюжины дуо Оборотов. Но может произойти и нечто новое… или уже произошло – их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте… Представь, что они последуют за нами в Голубую!

От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.

– Продолжай!

– Па’тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного… Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение… если выберем союз, а не войну… то, о чем он говорит… – Звезда протянула руку к экрану.