– Но как мы будем жить? – выкрикнул Летящий. – Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!

– Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, – Звезда снова показала на экран, – что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже’кана и Па’тари согласны с ним. Па’тари добавила…

Размышляющая с хрипом втянула воздух.

– Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!

Она приняла решение. Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он – пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно – тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу – пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный, – сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием… Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде… Новым, но в рамках уже существующих правил – ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов…

Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной – Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое – два Защитника, один пониже, другой – повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па’тари. Эта троица тащила какие-то предметы.

Размышляющая всмотрелась в экран.

– Защитник – тот, что пониже, слева… Почему он несет утилизатор?

Летящий насмешливо отвесил челюсть.

– Видишь ли, достойная со’рати, физиология этого существа имеет определенные особенности… весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно.

– А что в руках у остальных? У высокого Защитника и другого Желтого? Кто он, кстати, такой?

– Этот, в лентах? Су’раги, Запечатлитель из экипажа «Звездного зверя». У него – комбинезон хадрати, а прочее имущество – у высокого Защитника. Очень странные предметы… С их помощью дикарь питается, но этот процесс не менее омерзителен, чем тот, для которого нужен утилизатор.

– У разных рас – разные привычки, – заметила Звезда. – Надо относиться к ним снисходительно. Не все столь совершенны, как руги.

Внезапный всплеск интереса коснулся сознания Размышляющей. Она поглядела на мрина, потом – на экран: по пандусу, лавируя между ног ругов, стремительно катился серый шарик. Он догнал хадрати, подпрыгнул и опустился на его плечо.

– Мрин?

– Да, достопочтенная, – шевельнул клапаном Летящий. – Мрин, которого дикарь выиграл у глупца Дже’каны. Его имущество, хотя он сам так не считает. По его мнению, зафиксированному в отчетах, одно мыслящее существо не может принадлежать другому.

Хадрати поднял руку и коснулся мрина – то ли поддерживал его, то ли погладил мягкую шерстку. На этом эпизоде трансляция закончилась.

– Что он сделал? – спросила Творительница.

– Он его гладит. Такой же жест, как принят у ругов в определенные моменты, но… кргх… без сексуального оттенка, – пояснил Летящий.

– Жест близости, – добавила Звезда. – Знак ласки, поддержки, защиты.

– Вот как… – пробормотала Размышляющая. Две картины возникли перед ее мысленным взором: мрин на плече дикаря, доверчиво прильнувший к его щеке, а затем – шлюзовой отсек «Звездного зверя», хадрати в окровавленном комбинезоне и трупы Защитников Зи. Как странно!.. – подумала она. В этой дикой твари соединяются коварство и интеллект, хищная сила и покровительство слабым. Может, тварь не дикая? А может, и не тварь?

Мрин у ее коленей пошевелился, и в голове Творительницы что-то щелкнуло. Теперь ей казалось, что прежнее мнение о пленнике было ошибочным, возникшим под влиянием момента; похоже, проблема с его статусом требовала более долгих размышлений, не торопливости, а тщательного объективного анализа. Пусть Посредники-эксперты все изучат и обдумают, пусть примут во внимание каждую мелочь в отчетах, пусть побеседуют с хадрати…

Но почему хадрати?.. В своих докладах Дже’кана и его Советник – кажется, Пи’тхау?.. – утверждали, что это необычное создание вовсе не хадрати, а представитель планеты Пирр и, может быть, еще полутора дуо обитаемых миров. Невероятное число! Но данные были проверены в ку’рири, и в них не приходится сомневаться; значит, в Голубой, хоть это и молодая галактика, обитают весьма энергичные существа! Возможно, их кровожадность – всего лишь рефлексия юной расы, склонной к безрассудным действиям и колебаниям… С другой стороны, их надо считать цивилизованными, владеющими техникой перемещения в гиперпространстве – иначе как бы они расселились по множеству звездных систем? Выходит, их посланец – не простой хадрати… Но кто же тогда? Защитник? Но у Защитников нет потомства, и им не по уму дипломатические миссии… Значит, Творитель? Творитель-Тактик! Возможно, даже Стратег!

– Однако не будем торопиться, – пробормотала Размышляющая, подняв глаза на Летящего в Пустоте. – Скажи, Советник, чем закончилась торжественная встреча? И что решил Навигатор-Стратег?

– Все руги из экипажа «Звездного зверя» получат награду – дуо кедетов и повышение статуса, – сообщил Летящий. – Имена погибших занесут в Память Роя. Дже’кана… ну, о нем особый разговор. Я бы отправил его в синтезатор, но думаю, что Стратег решит наградить его Продлением Жизни. Что же касается дикаря…

– Говори! – поторопила Творительница после недолгой паузы.

– Запечатлители рвались пообщаться с ним и едва не устроили свалку – прямо при Великом Навигаторе! Защитникам пришлось…

– Детали меня не интересуют.

– Стратег передал его нам. Я распорядился, чтобы хадрати был максимально изолирован – его поместили в водном резервуаре третьей дюжины. Все равно он почти пуст.

– Хорошо, пусть посидит там, – согласилась Размышляющая. – Ты, Координатор, и ты, Советник, возглавите группу контакта, но торопиться с ним не стоит. Этот хадрати… кргх… этот посланец непрост, и я желаю, чтобы вся информация о нем была изучена и взвешена. Даже включая мнение этой Желтой… как ее?.. Па’тари?.. – она раздраженно сощурила глаза. – Пока мы не поймем, что ожидает нас в Голубой, Рой не сдвинется с места. Идите и работайте – тщательно, не торопясь!

С этими словами Творительница стукнула ладонью по пюпитру, и двое ее подчиненных направились к раздавшейся перед ними стене. Но там, у самого выхода, их догнал последний приказ:

– Еще одно… Запомните сами и передайте своим Помощникам и Посредникам: я запрещаю играть с хадрати в любые игры! Нарушителю забьют щель! Вы, Творители, владеете многим, и я не хочу, чтобы пленник стал хозяином половины Роя!