Искали создателя арок всерьез. Значит, красные орки тут ни при чем, и та сила, которую я почувствовал при уничтожении духа, это не сила краснокожих!

Это их принцип работы с духами и арками! Ну конечно! Все сходится! Поэтому они так рьяно искали того, кто украл их секреты!

Тогда появляются другие вопросы. Почему за нами следовала змея? Кто ее послал? И какой в этом смысл?!

А смысл в слежке был. Определенно. Никто в здравом уме не будет разбрасываться ценными ресурсами. А змейка – превосходный разведчик, да еще с очень необычным и интригующим сегом.

Значит, делаем вывод: неприятностей не миновать. А вот какой они будут иметь характер? Здесь не все понятно.

Нападение может быть легким, атака лишь обозначится. Но все заинтересованные лица в Роркогорде заявят, что арка появилась рядом с караваном людей, значит, они виноваты.

Верховных духов степи разозлили своим присутствием или помочились не на тот кустик – не важно, что будет сказано, важен посыл. А посыл может быть таким: все зло от людей.

Подробностей политических игр в Великой Степи я не знал, однако был уверен, что многие смогут превосходно сыграть на этих фактах и использовать аргумент в своей игре.

Надеюсь, я не прав, иначе легким испугом мы точно не отделаемся.

Больше никаких дельных идей в голову не приходило, и я решил проехаться вдоль каравана. На людей посмотреть, себя показать, вдруг за что-то интересное уцепиться смогу. Вполне возможно, что мои мысли и вовсе нелогичны из-за незнания какой-либо мелочи, которая неизвестна мне, но известна всем остальным. Может оказаться и так, поэтому лучше держать ушки на макушке и внимательно слушать.

К моему разочарованию, разговоры людей и орков касались всего, кроме обсуждения причин слежки и предположений, кому это выгодно.

Короче, расстроился я знатно и весь такой печальный и задумчивый отправился к купцу Эгри. Этот человек был очень умен, и с ним я мог скоротать время за интересной беседой.

Купец возлежал в тени крытой повозки и как-то расстроенно пил вино.

– Расслабляетесь? – спросил у него.

– О! Дорогой Нел! – обрадовался он. – Не хотите ли присоединиться?

– Если учесть, что вино у вас отличное, а вода уже успела надоесть, буду очень рад.

Отпустив Хонома побегать, я забрался к купцу в повозку и, приняв из его рук кубок с вином, с удовольствием немного отпил.

– Прекрасный вкус, как всегда, – сказал я, оценив букет. – Решили нарушить собственные правила и не ждать вечерней остановки?

– Понимаете, – грустно вздохнул мужчина, сделав большой глоток. – Порой очень горько осознавать, что твое дело может загубить на корню какая-то мелочь и интриги, к которым ты не имеешь никакого отношения.

– Это вы о чем?! – тут же заинтересовался я словами купца.

– Да все о том же, – глядя на степь, произнес мужчина. – Все о том же.

Помолчали. Купец впал в нешуточное расстройство. Или, может, перепил?

Попытался его расшевелить:

– Думаете, что за нами следили те, кто причастен к выдворению чужеземцев из города?

– Эх! Дорогой Нел, – произнес Эгри и снова отхлебнул вина. – Вся эта ситуация напоминает мне самый настоящий фарс! Наша делегация купцов в Роркогорде – самая большая за последние пятьдесят лет! Мы знаем, что нужно оркам, привезли товары, за которые они готовы хорошо платить, закупили много всего, сколько смогли увезти. Я заключил с родом Коричневых Лис договор о помощи, которую они предоставят при передвижении по степи. Данный договор позволил мне сделать путешествие почти безопасным, что поспособствовало увеличению количества желающих ехать в степь. Нам удалось не только все распродать, но и наполнить повозки товаром, который, поверьте мне, сделает всех сопричастных состоятельными людьми.

– В чем тогда причина вашего расстройства? – нарочито удивленно произнес я и, добавив в голос толику восхищения, заметил: – Это же очень серьезная комбинация, и вы с легкостью ее провернули!

– Ну, не совсем с легкостью, – смутился Эгри и, мгновение помолчав, продолжил: – А что до расстройства, то обидно сознавать, что, если на нас нападут свободные духи, это будет крах всех моих надежд! Ведь я хочу вернуться на следующую ярмарку с еще большим количеством повозок! Идти со мной будет очень почетно и… дорого. Вы же знаете, что для того, чтобы поехать к оркам, многим купцам пришлось хорошенько заплатить. – Я кивнул. – На следующей ярмарке можно будет заработать еще больше. Но все сейчас отдано на волю случая.

– А почему нападение на нас свободных духов будет крахом? – спросил я.

– Если возле нас возникнет арка, хотя бы отдаленно похожая на ту, что была в столице, нам конец. И товар потеряем, и жизнь.

– А если не такая?

– Тогда ублюдки из Совета вождей обвинят нас, людей, в том, что мы виноваты в возникновении арок, или какие-нибудь их духи в столице продемонстрируют неудовольствие людьми… – Купец помолчал. – Думаю, ты понял, о чем я.

– Думаю, да, – кивнул я и добавил: – Вам нечего зря беспокоиться, еще ничего не произошло. Может, и не будет никакого нападения.

– А если будет?

– Тогда перед приездом на следующую ярмарку требуйте от руководства города денег. Напишите, что готовы приехать большим караваном, вызвать неудовольствие духов и потом взять несколько процентов от добычи камней себе. А что?! Если огромные арки с большим количеством духов появляются из-за людей, то вы должны быть готовы рискнуть.

Эгри потрясенно смотрел на меня.

– А ведь это мысль! – произнес он. – Верхушка орков нас не любит, а вот сеги для них намного ценнее золота! Это нужно обдумать…

– В таком случае не буду вам мешать! – улыбнулся я и, допив вино, выпрыгнул из повозки.

Во время своей импровизированной прогулки заметил Руана. Парень сидел на своем любимом месте и, как всегда, читал книгу.

Вспомнилось, как в первые дни путешествия я застал его точно в таком же положении…

– Что читаешь? – подъехав к парню, спросил я.

В повозку, на которой передвигался маг, был впряжен конь, как и в следующую. Поэтому, чтобы не спугнуть лошадей, я был без ягуара.

– Присаживайся, – подвинулся парень, освобождая место на лавке рядом с собой.

– Лучше плохо ехать, чем хорошо идти, – заявил я, запрыгивая на предоставленное место.

– Хорошая фраза, – заметил парень. – Я запомню.

– Да пожалуйста! – махнул рукой и спросил: – Так от чего такого интересного я тебя отвлек? «Общая классификация артефактов. Том четвертый», – прочитал на обложке и задал вопрос: – Эта книга действительно интересней, чем три девчонки из твоего окружения?

– Ха-ха! – засмеялся парень. – Ты бы с ними побольше пообщался, тогда бы меня понял.