– Женщина, тебе что, жалко просто подышать ради чьего-то счастья?

– Нет конечно! Просто не рассказывай мне про то, чьи приметы глупее.

– Нерандиль. – Мужчина вдруг посерьезнел и, поймав ее взгляд, чуть отстранился. – Ты четыре года провела в изучении наших обычаев и прохождении ритуалов. Ты больше не эльфийка, так что тебе можно не бояться… мудрых эльфийских примет. Бойся орочьих! Я тебя уверяю, наши куда кровожаднее и страшнее. Все через одну про смерть и встречу с кровным врагом!

– Не смешно. – Скривилась Нера, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. – С каких это пор такой молчун как ты, стал таким словоохотливым? Все эти свадебные хлопоты плохо на тебя влияют.

– А ты прекрасна сегодня, как и всегда. – Ушел он от ответа и, хитро улыбнувшись, снова чмокнул в нос свою невесту, заставив ее возмущенно забиться в своих объятиях.

– Ма…

Девочка потянула за гобелен, привлекая к себе внимание родителей.

– Ох, не сейчас Эрисин… вот только разберусь с одним заносчивым орком!

Но разборки не случилось – после короткого стука в приоткрытом дверном проеме показалось рябое лицо первого помощника Ульда.

– Мой агахан, простите. – Ровно сказал он, и смущенно опустил взгляд в пол, когда понял, что застал правителя в не самый удачный момент для беспокойства по неотложным делам. – Вы нужны в тронном зале.

– Иди. – ласково улыбнувшись, сказала Ульду Нерандиль, прежде чем тот успел отправить помощника ждать за дверью.

Мужчина недовольно поморщился, сильнее сжав объятия. Ему явно не хотелось прямо сейчас расставаться с семьей, но эльфийка опередила его отговорки игриво чмокнув будущего мужа в нос.

Что поделать? Ульд обреченно вздохнул и, наконец выпустив девушку из крепких объятий, проследовал вперед помощника.

– Ма? А теперь можно? – настырно переспросила девочка.

– Эх… Да, моя радость. Спрашивай.

– А что такое “вартунад”?

Нерандиль вспыхнула и тут же прикрыла дочери рот, с опаской покосившись на ее брата, увлеченно размахивающего своим деревянным мечом в стороне. Не слышал или притворяется?

– Откуда ты взяла это слово? – ответ тут же пришел сам собой, понятно что от словоохотливой тетушки Аругам, никогда и нигде не стеснявшейся в выражениях… – А впрочем, знаешь, не важно… просто не произноси его больше ни при ком, ладно?

Девочка удивленно охнула.

– А почему, мам? Это что, страшное эльфийское проклятие, да?

– Да, очень страшное! – вздохнула Нера, грозно насупившись, – Пусть и не то чтобы… эльфийское.

– Ой, а что в нем такого?

– О… оно… оно заставляет испаряться сладости из рук каждого, кто его произносит! Навсегда. – Сокрушенно покачала головой эльфийка.

Глава 33

Приосанившись и стараясь не обращать внимание на двух служанок с выражением трепета на довольных лицах, несших шлейф длинной белой накидки из меха бедных северных нерп, Нерандиль вступила в тронный зал.

Огромное помещение, выдолбленное прямо в скале, при первом визите вызывало трепет у его посетителей. Но за долгие четыре года обучения языку, манерам, истории и, как бы не странно это прозвучало для любого представителя эльфийского рода, орочьему этикету, стало восприниматься девушкой обыденно и без восторга.

Высокие, прекрасные в своей неидеальности колонны, поддерживавшие сводчатый потолок, испещряли надписи на древнеорочьем и схематические зарисовки сцен из легенд и сказаний этого народа. Любой неискушенный гость мог рассматривать их часами и так и не увидеть все, потому что те поднимались так высоко к потолку, что терялись в тени. В отличии от стен, большие мраморные плиты, устилавшие пол, были идеально ровными, отполированными до зеркального блеска настолько, что даже знатные орочихи, являвшиеся на прием к агахану, предпочитали надевать под платье обычные мужские штаны. Во избежание неловких ситуаций.

В глубине зала, на высоком троне, выдолбленном прямо в скальной породе, восседал Ульд. Он приветственно кивнул Нерандиль, но тут же поспешил вернуться к разговору с каким-то грузным орком, разодетым в красный шелк и белые меха. Судя по всему такие же, как те, из которых была сшита накидка эльфийки. Почти наверняка это и был  Ороэг, агахан Танцующих скал. Встречаться с ним прямо сейчас Нерандиль отчаянно не хотелось, потому она решила пройтись по тронному залу и понаблюдать за гостями. Послушать разговоры и, если это окажется возможным, потянуть время до встречи с заранее неприятным ей гостем.

– …воительницу Асгерд. – Донеслось до ее слуха, мгновенно обратив внимание девушка на двоих уже изрядно набравшихся орков у одной из колон.

Судя по одеяниям, состоявшим из блестящей кольчужных рубашек, темных шароваров и легких кожаных доспехов, это были бурвадеги. Но не из тех, которые сопровождали Ульда в его походе…

Много времени прошло с тех пор, но Нерандиль и сейчас вспоминала суд, устроенный над ними Аргуром, дядей Ульда. По возвращению в Изершад – скальную столицу Облачной Долины – он велел заковать в кандалы каждого из участников того похода и оставить у ее стен. Больше семи дней воины стояли там, под палящим солнцем без еды и воды, пока регент вместе с наследником решали, какого наказания они были достойны за нарушение приказа. Все же дело было весьма тонким и решить его следовало по справедливости, чтобы не вызвать народного волнения. По итогу был казнен только старый Гурх, отказавшийся признать свою вину в подстрекательстве и учинении бунта. Часть бурвадегов покаялись и пожелали стать служителями Немлы, отправившись замаливать свою вину к хоргюргам-жрецам, часть пожелала отправиться к берегу Недремлющего моря, чтобы там своей кровью и потом вернуть расположение будущего агахана и уважение соплеменников. Среди них была и Асгерд, поклявшаяся не возвращаться в Облачную Долину до тех пор, пока не истребит всех круглоухих, добравшихся до берега Эвенора.

С тех пор и до этого самого момента Нерандиль ни разу больше не слышала ее имени. Потому и поспешила прислушаться.

– Эх, хороша была девка!

– Да… помню. Во. – Орк, бывшей пошире первого в плечах и имевший весьма приметный белесый шрам, тянувшийся наискось через все лицо, ткнул пальцем прямо в него. – Её работа. Схватил ее за задницу, а ей, ишь ты, не понравилось. А мне, ишь ты, очень! Хорошая у нее была задница. Крепкая. И сама она, ух какая баба! Жаль на мужиков не смотрела. Не знаешь, может она это… ну, того?

Второй бурвадег недовольно поморщился, услышав такое скабрезное предположение. Судя по всему он был куда трезвее первого и еще не дошел до той кондиции, чтобы потерять всякое уважение к лучшим из воинов Облачной Долины.

– Говорят, воительницы из ее отряда еще день и две ночи осматривали берег, но тела не нашли. – Задумчиво сказал он, пригубив горький напиток из костяного рога. –