Из всего списка я за эти первые дни с лихвой хлебнул только одного – сражений. Но и те выглядели совсем не так, как я представлял. Никакой особой героики и романтики. Кровь, рёв, мат, удары исподтишка и добивание раненых, трясущиеся от страха поджилки…

А может, я просто ошибся с выбором компаньонов.

Приближение карательного отряда мы услышали сразу – эхо далеко разносило по штрекам любые звуки. Дервиши опоздали – мы к этому времени уже добрались до самых глубоких штреков. Если на руднике и остались в живых неписи-шахтеры – то лишь везунчики, которых мы просто не заметили в этом лабиринте. Мы уже двигались в обратном направлении – к большой развилке на среднем уровне, от которой в стороны уходило штук шесть горизонтальных туннелей. Здесь было что-то вроде перевалочного пункта и места для отдыха шахтеров. Если получится обвалить потолок в этой узловой точке, то будет перекрыт доступ к двум третям штреков, да еще и значительная часть неписей-шахтеров останется закупоренной на нижних уровнях – неписи ведь не возрождаются у менгира, а просто воскресают на прежнем месте.

– Может, ну его нахрен, Лео?! – крикнул Берс. – Провозимся сейчас, и отступить не успеем!

– Стоять! – рявкнул паладин. – Уходить рано! Мы еще здесь можем так покуролесить…

От его кровожадной ухмылки мне стало не по себе.

То, что мы не успеем воспользоваться Возвратом для бегства, стало понятно, когда на нас вылетели первые трое карателей. Это была лишь часть отряда – авангард, вырвавшийся вперед при прочесывании шахты. Берс и Молот разобрались с ними за полминуты, буквально размазав по стенке. Но дело было сделано – бой завязался, из соседнего штрека доносился приближающийся топот основного отряда.

Терехов с Доком возились с небольшими глиняными амфорами, прилаживая к каждой длинный фитиль и связывая фитили между собой. Взрывное зелье. Местная разновидность динамита. Вот только как мы сами от взрыва убегать будем, если нас сейчас перехватят и окружат?

Думать об этом некогда – Дервиши повалили сразу из трех боковых туннелей. Их было больше десятка, а судя по шуму за их спинами, подкрепление не заставит себя долго ждать. Места здесь, на развилке, много, но очень быстро стало тесно от бойцов – они втекали через боковые проходы, как вода в бассейн. Неужели наверху уже разобрались с атакующими и теперь всей оравой ринулись на нас?

Мы как могли оборонялись, защищая Дока, который всё еще возился с фитилями. Даже я подхватил какую-то лопату с длинным черенком и пытался отбиваться ею.

– Сергеич, мать твою, не тяни! – заорал Терехов, отражая щитом удар сразу трех мечей.

Данилу справа от него облепили со всех сторон, как собаки медведя. Он рычал, отбиваясь и отшвыривая нападающих по одному, но было видно, что долго не продержится – его то и дело пыряли мечами и копьями, выискивая бреши в доспехах.

– Быстрее, Док! – взвыл слева Берс, получив стрелу в живот.

Чуть позади меня методично щёлкала тетива. Стинг не орал и не матерился, а, стиснув зубы, методично отправлял в полет стрелу за стрелой, пронзая противников почти в упор. После каждой пары выстрелов он смещался в сторону – не то выбирая позицию получше, не то, наоборот, пытаясь укрыться от лучников противника.

– Док, ну быстрее! Чего ты там завываешь опять?!

Я обернулся на Дока. Тот подпалил конец связанных между собой фитилей, всё громче распевая что-то на протяжный мотив.

– …все по места-а-ам! Последний пара-а-ад наступа-а-а-ет…

Израненный Данила упал на колени, и на него навалились сразу человек пять, так что он исчез под телами нападающих. Слева из туннеля выбежали еще с десяток бойцов. Чуть позади них вышагивал здоровенный латник в серебристой броне. Его двуручный меч, бурый от потёков крови, взметнулся вверх, будто заносимая над плахой секира палача. Один из тех самых неписей-бойцов!

– До-о-ок!! – заорали Псы хором.

Но я видел, что дело уже сделано – по фитилям стремительно бежали огоньки, разбрызгивая яркие искры, словно бенгальские свечи. Док, выпрямившись во весь рост, запел еще громче:

– Врагу не сдаё-е-ется наш гордый Варя-а-а-г…

Я оглянулся на догорающие фитили, и по спине пробежал холодок ужаса. Да они ведь это специально! Мы здесь все сейчас сдохнем, прихватив при этом и своих противников. Взрыв в замкнутом пространстве, даже если не обрушит потолок, всё равно превратит эту шахту в нашу братскую могилу.

– Пощады никто не жела-а-а-а-ет! – уже хором подхватили Псы.

Гребаные самоубийцы!

Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки глаза резануло яркой алой вспышкой.

С тех пор как я получил доступ в Артар, реальность всё больше отходила на задний план. Я снова пропустил тренировку, да и вообще не выходил из квартиры. Заказал всякой снеди с доставкой, валялся на диване, смотрел видео в Сети и потихоньку наполнялся тихим презрением к себе. Как же меня зацепило! Этак я превращусь в очередного задрота, которому игра важнее всего на свете. А ведь, как тут ни крути, Артар – всего лишь игра. Да, шагнувшая далеко вперёд по реалистичности и размаху, но всё равно – имитация, условность. Фальшивка…

Легко сказать. Любая игра – хоть виртуальная стрелялка, хоть футбол, хоть обычный покер, в какой-то момент может превратиться в нечто большее.

Терехов в первой половине дня звонил мне раз десять, потом оставлял текстовые сообщения. Я отмахивался от всего – разговаривать ни с кем не хотелось. Настроение было не то чтобы паршивое, но какое-то подавленное. Я чувствовал себя опустошённым и потерянным. Лениво пережевывая очередной кусок пиццы, лазал по видеоканалам, пытаясь отвлечься от воспоминаний. Но кровавые сцены последней игровой сессии снова и снова всплывали в памяти.

Такое забудешь…

Сигнал дверного звонка я поначалу не расслышал. Но когда в дверь основательно бухнули кулаком, встрепенулся.

– В запой ушёл, что ли? – мрачно осведомился Терехов, разглядывая меня – взъерошенного, опухшего, в грязноватых домашних трениках.

Через порог он переступил без приглашения, сам захлопнул за собой дверь, щелкнув замком.

– Проходите, чувствуйте себя, как дома, – ехидно усмехнулся я.

Под тонким светлым плащом у Терехова оказался неизменный строгий костюм, не скрывающий военную выправку. Таким я его видел в самую первую нашу встречу. По-моему, с тех пор прошло не три дня, а годы. Теперь мне казалось, что классический двубортный пиджак смотрится на безопаснике как-то нелепо. Уж слишком привык его видеть в доспехах с эполетами в виде львиной морды.

Впрочем, я утром и от своего отражения в зеркале шарахнулся. И волосы на голове казались каким-то лишним и неудобным дополнением. Побриться, что ли, налысо и в реале?

Терехов прошёлся по моей крохотной комнатке и присел на край стола. Скрестив руки на груди, долго буравил меня взглядом. Я молчал. Разговаривать мне всё еще не хотелось. По крайней мере, с ним.