оскалился орк. – Это победа. Славная была битва. Ты хорошо сражалась и твои воины тоже. Я оценил, – рассмеялся орк. – Если встречу тебя в бою как врага, то уйду с твоего пути и топор не подниму на тебя.

Керна довольно рассмеялась.

– Спасибо за содействие, Рыггыр. Обещаю, если встречу тебя в бою как врага, уйду с твоего пути и не подниму на тебя меч. Как все прошло?

– Отлично. Стена пыли все сделала за нас. Быки растоптали врага. Мы лишь добивали их. Командир лесовиков пал. Пятерку рейдеров добили уже позднее. Они выскочили прямо на моих телохранителей. Видимо, хотели взять в плен. Дурни! Возомнили себя богами. Мы их в плен брать не стали. Раненых добивают мои воины.

– Правильно поступил, Рыггыр, – похвалила орка Керна. – Нам такие пленные не нужны.

– Приказы еще будут? – спросил орк.

– Будут, но потом. Сейчас мы будем собирать трофеи и добивать раненых, пленные нам тоже не нужны.

– Тогда мы постоим на другой стороне лощины и посторожим, – ответил орк. – Заодно пограбим обоз врага. Не возражаешь?

– Это ваша добыча, Рыггыр. Как я могу возражать.

Довольный ее ответом орк развернул быка и с криком: «Агу! Агу!» – погнал его в гору.

– Зарк, – приказала Керна, – трофейные команды из тех, кто к нам присоединился из ранее плененных, направь на сбор трофеев. Отряди воинов добить раненых. Пошли к Санте вестника, пусть уходит с места засады и возвращается. Раф-ил, – Керна повернулась к другому снежному эльфару. Он был в ее отряде заведующим снабжением. – Отправь своих воинов ремонтировать повозки, и грузите на них трофеи. Я пошла общаться с пленными.

– Ты им так доверяешь? – хмуро спросил немолодой воин.

– Приходится, Раф-ил. Я знаю, что эльфары из Братства убили твою семью. Но тех, кто это сделал, уже покарали, а нам предстоит начинать новую жизнь, и всех тех, кто оступился, не убьешь. Наша земля оскудеет. В ней прорастет ненависть друг к другу. Как тогда жить, если не уметь прощать… Понимаешь?

Воин, не отвечая, кивнул и ушел. Керна поглядела ему вслед и направилась в тыл. Туда, где расположился небольшой обоз.

Королевство Вангор. Столица королевства Вангора

Я понимал, что у старины Гронда был свой план по устранению «опасного преступника» Мазандара. С моей подачи он решал этот щекотливой вопрос, не замарав руки кровью близкого родственника короля, и помогал королю сохранить чистую совесть перед «цивилизованным» миром Сивиллы.

Устранить Мазандара должны были имперские агенты, и таким образом на империю пало бы темное пятно убийства члена королевского рода, что являлось святотатством. Все они, правители государств, в письмах называли друг друга братьями, и для всех подданых жизнь членов монаршего рода была священна. Но Мазандар своим опрометчивым поступком поставил себя вне закона и сам решил свою судьбу, добавив при этом проблемы другим. Вот Гронд и изворачивался как мог.

Но у меня был свой план. Так сказать, план, спрятанный в плане Гронда.

Сам для себя краем сознания отметил, что расту. Стал строить планы, и теперь надо научиться их исполнять. Так вот, план был такой. Смерть Мазандара должна быть фиктивной. Он должен был умереть для всех. А его самого я хотел забрать в свой домен в горах – рука короля туда не дотянется. И пусть бывший герцог занимается развитием моего Дома. У него это отлично получается. «Так почему должен погибать такой толковый прогрессивный администратор? – задал я вопрос сам себе и ответил: – Не "должо́н"».

Конечно, оставался открытым вопрос, захочет ли сам Мазандар такую судьбу? Но тут я его решил не спрашивать, а поставить перед фактом.

Я сначала отправился в темницу, где содержали особо опасных преступников, один. Под скрытом проник в камеру, в которой сидел на полу закованный в кандалы, в испачканной одежде и изрядно избитый герцог, и поставил завесу непроницаемости. Затем создал маленький светляк.

Мазандар прикрыл глаза руками и стал оглядываться.

– Кто здесь? – негромко, но тревожно спросил он.

– Здесь риз Тох Рангор, господин Мазандар.

– Да, я узнаю ваш голос, – подслеповато щурясь от света, произнес узник. – Что вам надо? Пришли убить меня или поиздеваться?

– Пока поговорить, – ответил я. – Я буду с вами говорить по-простому, так что не обессудьте. Вы поставили себя вне закона и создали многим большие проблемы…

– Ха! Проблемы, – перебил меня с истерическими нотками в голосе бывший герцог. – Что значат эти проблемы по сравнению с тем, что тиран жив?

– Вы сами не захотели быть королем, господин Мазандар.

– Я был глуп, думал, что смогу управлять этим беспечным бабником…

– Короче, не хотели нести персональной ответственности, – констатировал я. – Хотели делать свои реформы за спиной короля и в случае неудачи остаться в стороне.

– Я не думал, что Меехир выродится в деспота. В тирана своего народа…

– Это ваша мнение. Я бы сказал, мнение узко мыслящего человека.

От моего ответа Мазандар на полридки завис. Тер глаза и всматривался в меня. Хотел понять, шучу я или говорю вполне серьезно.

– Как вы сказали? Узко мыслящего?.. – с удивлением повторил он.

– Да, господин Мазандар. Вы видите только часть проблемы, а не картину в целом. Поэтому в своих суждениях допускаете большую, я бы сказал смертельную ошибку. Король стоит на стороне добра, со всеми своими недостатками. А империя на стороне зла, со своим прогрессом. Прогресс порождает чудовищ в виде ложного постулата демократии. Это, типа, власть народа. Но ее узурпирует кучка умных и беспринципных людей. Они нанимают адвокатов, которые правдами и неправдами за мзду защищают их и преступников. Становятся баснословно богатыми, обворовывая остальных. Это одно из порочных последствий прогресса. О других говорить не буду. Потому что в итоге демократия всегда превращается в содомию. Но не в этом дело. Сейчас стоит вопрос о вашем устранении. Для этого были избраны имперские шпионы, которых пригрели у себя вы. Им обещали свободу за ваше убийство. И они ее получат. Доберутся до империи, а там уже будут знать, что они убили дядю короля. Их казнят там же, ради того, чтобы спасти репутацию императора.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Мазандар. Голос его предательски дрожал. – Я не понял и половины из того, что вы мне рассказали…

А я понял, что умирать дядя короля не хотел. Значит, он не растерял еще здравый смысл окончательно в своем стремлении переделать Вангор. Что сказать? Идеалист чистой воды.

– Затем, что смерть может быть фиктивной. Вы умрете для всех, но я вас спасу. Что скажете? – Я давал ему время и возможность не спеша подумать. Осознать, так сказать, всю тяжесть своего нынешнего положения. Он думал недолго.

– А зачем вам меня спасать? – спросил он, и в голосе бывшего герцога я услышал легкое недоверие вперемешку с робкой надеждой.

«Уже лучше», – подумал я.

– Я отвечу вам правду, господин Мазандар. Не стану кривить душой. Вы мне нравитесь, как