все знать наперед вас, дармоеды, – притворно вздохнул король.

Оставив ошарашенного старика на месте, Меехир, довольный произведенным на секретаря эффектом, направился в столовую. За королевским обеденным столом, заставленным всевозможными яствами, способными удовлетворить самый изысканный вкус, он важно занял свое место. Быстро окинув взглядом близстоящие блюда, король кивком указал на то, которое он желал отведать. Пока слуги накладывали в тарелки короля деликатесы, а кравчий наполнял фужеры вином, в столовую грациозно вошла королева. Она сделала легкий реверанс в сторону короля и, пройдя к столу, заняла свое место рядом с супругом.

– Ваше величество, вы хорошо выглядите, – сделал ей комплимент король.

– Спасибо, ваше величество, – королева зарделась. – Я так перенервничала вчера, что уснула сразу, как убитая.

– Да, – закивал король. – Наши подданные нас не щадят.

Он оглядел риза Крензу и присутствующих в столовой придворных, стоящих у стены. Заметил, что его Крошка исчезла, и нахмурился.

– Тяжелые времена настали, – буркнул он.

Взгляд короля потерял всякое дружелюбие и благосклонность. Он был снова направлен на риза Крензу.

– Риз, позовите сюда Гронда и риза Тох Рангора, – приказным тоном произнес король.

Крензу замер и недоуменно посмотрел на короля.

– Я? – удивленно спросил он.

– Конечно ты, дорогой Альберт.

Король впервые за многие годы обратился к герцогу по имени и тут же перешел на строгий официальный тон:

– Что вы еще можете? – и тут же сам ответил. – Ничего. Империя денег вам не дала. Ваши протеже устроили мятеж. Так послужите своему королю хотя бы посыльным, – и, нахмурив брови, притворился суровым самодержцем. – Или вам зазорно?

Крензу подхватился и опрометью бросился выполнять приказ короля. Он выскочил за дверь и заполошно крикнул. Причем крик застрял у него в горле. Задыхаясь, он сумел лишь выдавить:

– Хронд… и вы, рих… к хоролху. Схрочно…

День был насыщен событиями, ночь – страстью. Хотелось просто полежать и отдохнуть.

Войдя в свою комнату, я увидел в ней мадам Элен. С неприязнью оглядел полураздетую женщину.

– Вы что тут делаете, мадам Элен? – спросил я с удивлением.

– Ах, риз!.. Такие события происходят вокруг, такие страшные времена… Мне просто боязно оставаться одной…

– Мадам, я прикажу поставить охрану у вашей спальни, и вас проводят…

– Зачем утруждать гвардейцев, риз. Коли вы тут… или я вам уже не нравлюсь? – Мадам Элен надула губки, показывая обиду.

– Мадам, я здесь чтобы охранять короля…

– Да? И при этом топтать королеву? – Мадам Элен прищурилась и с вызовом на меня посмотрела.

«Так вот кто распускает слухи», – догадался я.

– Мадам, я не понимаю, о чем вы говорите, но думаю, королевский палач в подземельях тайной стражи сможет лучше вас понять…

Мадам Элен выпрямилась.

– Вы арестуете меня? – не веря тому, что услышала, спросила она.

– Немедленно! И прикажу вырвать вам язык за то, что вы распускаете сплетни, порочащие достоинство ее величества.

Я приоткрыл двери и крикнул:

– Стража, ко мне!

Мадам Элен ойкнула и вскочила с кровати. При этом не удержалась и звучно испортила воздух. Не смутившись, запричитала:

– Риз, не губите. Я прошу вас. Ради нашей прошлой дружбы… – Умоляюще глядя на меня и заломив руки, она, как всякая женщина в трудную минуту, старалась давить на жалость.

– Ради нашей прошлой дружбы, держите язычок за зубами, мадам. Если узнаю, что по дворцу пошли слухи… Вы знаете, о чем я говорю. Вы быстро, но болезненно отправитесь на встречу к предкам…

В это время в открытую дверь заглянул стражник.

– Сопроводите мадам Элен до ее покоев, – приказал я, и стражник вытянулся.

– Слушаюсь, ваша светлость. Все исполню.

Мадам запахнула пеньюар, выскочила из комнаты, а я стал махать рукой, разгоняя вонь.

«Как она осмелилась? – подумал я. – Совсем страх потеряла?.. Или голову? На нее это не похоже. Она прибыла вместе с королевой из княжества, когда та была еще невестой короля… Очень ей предана. Что-то тут не так. Но что?»

Эта мысль крутилась у меня в голове и не давала покоя. Зачем мадам Элен угрожать мне тем, что она может рассказать про нашу связь с королевой. И какое странное выражение «топтал королеву». Как петух курицу. Благородные дамы до такого сравнения не опускаются… Так говорят простолюдинки, у которых это происходит на глазах. Я стал вспоминать наш разговор с ней, но ничего, что помогло бы мне понять, что произошло с мадам, не вспомнил.

Сон не шел. Меня одолевало смутное, неясное беспокойство. Этот разговор не давал мне покоя, и я решил встать и тайно навестить мадам Элен в ее комнате. Может, там что-либо сможет прояснить ситуацию.

В коридоре, где жили фрейлины королевы, дежурила одна из вампирш. Для меня они все были на одно лицо. Смазливые и опасные.

– Ты кто? – спросил я.

Девушка недоуменно на меня посмотрела.

– Командир, я Ризга… Забыли? Вы сами привели нас сюда охранять короля.

– Это я помню. Ваши имена не помню. Вы на одно лицо.

– Неправда, у меня родинка на виске за волосами, вот, посмотрите…

Она отодвинула волосы и показала маленькую родинку, а я махнул рукой.

– Ее не видно… Постой. Но ты же должна быть с Великаном…

– Я с ним была. Потом пришла старая графиня, а я спряталась под невидимостью, и Морган ушел к ней… А от вас… – девушка повела носом, – пахнет… королевой, – неожиданно произнесла она. – Вы были у нее?

Ее взгляд впился в меня, как гвоздь в доску. Казалось, пробил насквозь.

– Был, – стараясь оставаться невозмутимым, ответил я. – Ты только ее запах чувствуешь?

– Я остро чувствую запах женщины, на остальные не обращаю внимания.

– Интересно почему?

– Это природное. Рефлекс на соперницу.

– Надо было решить несколько политических вопросов, – ответил я, – которые невозможно решить напрямую с королем. Думаю, ты достаточно опытная, чтобы понимать, что жены часто помогают мужьям принять нужное решение?

– Я это понимаю, и запах идет от одежды, а не от тела. Значит, вы просто разговаривали. Не бойтесь, командир, Ганга ничего не почувствует. А нам все равно, с кем вы встречаетесь.

Я не ответил. Не оправдываться же мне перед ней. Но неожиданно в голову пришла, как мне показалось, дельная мысль.

– Слушай, ты хорошо различаешь запахи, – произнес я. – А я иду к фрейлине королевы. Она повела себя очень странно, и я хочу понять, что случилось. Пошли со мной. Ты обнюхаешь ее и, может, сможешь что мне рассказать.

– Да без проблем. Это та, что пришла под охранной стражника?

– Она самая.

– Она ждала вас в вашей комнате…

– Ты и об этом знаешь?

– Мы знаем практически все, что происходит в этом крыле дворца. Кто о чем сплетничает, кто что говорит, кто с кем спит… есть ли отрава в пище или скрытое оружие.

«Все, да не все», – подумал я и сказал:

– Переходи в состояние невидимости и держи меня за руку.

Когда ее ладонь легла в мою, я телепортировался в комнату фрейлины. Оказавшись на месте, я на секунду обомлел. На кровати лежала мадам Элен, связанная по рукам и ногам, а над ней нависала демоница. Она понемногу пила