Тай прижал к себе девушку, не хотелось ее отпускать никогда-никогда. Она запустила руки в его волосы.

– Я люблю тебя, Ак Ми Э, – сказал он ей.

– Лучше, чем Гайят? – прошептала она.

– Глупая, – он поцеловал ее, – это прошлое.

– Который не вспоминать? Он рассмеялся и подтвердил:

– Который не вспоминать. Это не то, что хотелось бы вспоминать.

У Ак Ми Э впервые творилось внутри нечто неописуемое, невообразимое, необыкновенное от такой малости, как поцелуй. Она помнила, как целовал ее Ак Ло Тан, но тогда было совсем не то! Я – это он, вспомнила она. После этого все изменилось, Тай правильно чувствует. Она тоже поменялась. А вот духов так и не увидела. Ну и не нужно, пускай прячутся.

Только ее прежний опыт Хранительницы помог оторваться от Тая, когда она услышала в его груди тревожные хрипы.

– Ты будет плохо, – сказала она решительно, – плохо сейчас, если не ложиться.

– Пусть, – ответил Тай беспечно.

– Не пусть, – сказала вновь так же сурово. – Завтра пусть, если будет лучше дышать.

И никакие протесты не помогли. Оставалось только смотреть на нее. Чтобы отвлечься от мыслей о ней, он начал расспрашивать о том, что Ак Ми Э будет делать дальше и далеко ли еще до поселений земли вельдов. Она снова начала готовить свое варево, предыдущее оказалось уже холодным. Оно не годится, сказала Ак Ми Э, и принялась за новое. Ответы ее были так же неутешительны, как и запах новой порции зелья. Почти столько же, прикинул Тай, сколько они прошли уже. Но если она поторопится… то может опередить Ранжина. Ведь в лесу она как дома. А вот ему-то что делать? Возвращаться в Адья Тэрэк раньше Кайя? Тай хорошо представлял путь, который ему надо пройти. Он не доберется в одиночку. А если и доберется, что изменится? Хаадид велит отправить новый отряд, больше и лучше, чем первый, и уже без Тая. Если Ранжин не доберется, то доберутся эти. Как будто весь свет рухнет без этих «звезд»!

Для народа Ак Ми Э это снова плохо. И если Тай вернется и расскажет то, что видел, Хаадид уверится до конца в ценности земли вельдов. До отправки отряда Тая он хотя бы сомневался. А человек его, которого, как теперь Тай соображал, просто отловили где-то с камнями люди Хаадида и заставили все рассказать… Человек, который принес «вечерние звезды»… Так он мог их и украсть… Тай пытался нащупать нужную ниточку. Украл и побоялся признаться, придумал неизвестно что, будто побывал в чужой земле. А рукопись… Тоже загвоздка. Но, может, этот несчастный знал легенду, еще и не такие байки в народе ходят. Да, такую ложь в Чатубе могли бы и проглотить. За неимением ничего другого. Тай вздохнул. Шанс призрачный, но и он недостижим, потому что, когда Ранжин вернется в Чатубу…

Ак Ми Э принялась за плечо, осторожно ощупывая его чуткими пальчиками. «Больно?» – то и дело спрашивала она.

– Да у меня ничего почти уже не болит, – соврал Тай и тут же добавил: – То есть намного меньше, чем раньше.

Он и на самом деле чувствовал себя лучше с каждым мгновением. Яд оставлял его тело очень быстро, он уже двигался без особого труда, только в груди сильно щемило.

– Ты думает? – спросила Ак Ми Э.

– Я думаю, можно ли хоть что-то исправить. Мой отряд погиб. Но даже если отряд Ранжина отправится за ним вслед, то Правитель Адья Тэрэк пошлет новых людей, пока не найдет землю вельдов. Или убедится, что ее нет.

Невольно он произнес последние слова так значительно, что она насторожилась.

– Что нет?

– Если бы ты узнала, что сокровище, которое ты искала… его нет? Это просто сказка?

Она задумалась, потом лицо ее просветлело.

– Если так, я тогда горе чувствует, плачет, наверное. Больше не верит, что есть. Что же, надо искать другой сокровище! Ты говорит про Земли «вечерних звезд»? Сказать Правитель, что нет земли?

Тай кивнул.

– А думаю я, Ак Ми Э, о том, что это почти невозможно. Если бы только с отрядом Ранжина что-нибудь случилось!

– Случилось, – она сказала это как-то странно, словно нехотя. – Ак Ми Э думает, случилось.

Тай глядел на нее во все глаза, ожидая продолжения, и она, так же нехотя, пояснила дальше:

– Тут опасное место. Очень сильно опасное. Тут всюду глубоко, я чувствует это хорошо. Всюду смерть. Они приходили после твой отряд. Твой отряд был с Ак Ми Э. Потому мы проходили тут далеко через топи. Если они возвращаются, то могут случиться живые, если идут дальше, на восток через топи… Думаю, будут умирать.

– Разве во всем лесу не было дороги безопаснее? – спросил Тай. – Жуткие места.

– Есть, – кивнула она, опять нехотя. – Много. Тут самый опасный.

– Тогда почему… – Он остановился, глядя на девушку во все глаза. – Значит, не только у меня был хитроумный замысел?

– Что был? – не поняла девушка.

– Хитрые мысли. Обман. Ты знала с самого начата, кто мы такие и что нам нужно? И решила помешать? Правда?

– Правда, – она опустила глаза и вовсю занялась повязкой. – Сай Дин говорил так же, как ты теперь. Про Правитель Адья Тэрэк. Он говорил, если отряд будет вернуться в Адья Тэрэк, и «вечерние звезды» тоже, то будет, как раньше. Когда другие люди приходили в наши земли. Когда много крови. Он говорил – это только начало. Говорил – не верить тебе.

– Что же, он был прав, – признал Тай. – Я недооценил всех, кого только мог, в этом походе.

– Как? – спросила девушка.

– Нет, ничего, – покачал он головой. – И вы с Тарутом решили завести нас в топи?

– Да, – она наконец посмотрела ему в глаза. – Сразу, в этот первый день. Ты говорил, что будет убивать Сай Дин и Ак Ми Э. И мой ти-кой. – Тай покраснел, он вспомнил, что именно обещал Таруту, если Ак Ми Э не поведет отряд. – Я думала, ты – зло. Думала, духи хочет, чтобы вы умирают. – Она заволновалась. – Пошла туда, куда сердце говорил – не надо. Близко сюда – еще хуже, опасно. День через день я видела, что люди адия – почти как мы. Не плохие, не зло. Мучилась. Сай Дин говорил одни слова, ты говорил другие слова. Ты помнит, как за костром ты говорил мне и делал так? – Она приложила свою руку к его сердцу. Он кивнул. – Вот. Я решила, что буду верить не Сай Дин, верить Тай. Но возвращать отряд поздно. Я думала, проходить через топь можно… тихо, осторожно. Не хотела больше убивать тебя и другие люди. Но он сказал; все равно не верить. Я сказала, что буду знать правды. И я знала правда через день. Ты помнит напиток тин-кос первый раз? – Тай кивнул. – Ты все говорил тогда, вся правда была в словах тебя.

«Да уж», – подумал Тай.

– Но я не могла делать больше, чтобы вы умирали в топи. Не хотела!

– Ранжин и без тебя справился, спасибо Кайятрэ и твоим духам, – проворчал Тай. – Только если бы не топи, он долго бы еще этого не делал.

– Я не знала, что этот человек проходил за… по нашему дороге. Ты говорил неправда, и я тоже. Но я не хотела такое. Он ужасный, этот человек.