– Да, думала, дар просыпается. А как ты понял?

– Никак не понял. Это нормальная реакция лекаря на повышенную концентрацию некротики, – заключил я. – Жизнь и смерть, как ни странно, имеют много общего. Поглощая некротику, ты становишься сильнее.

– Да, отец постоянно говорил, что смерть нисколько не враг жизни. А утверждение «жизнь хорошо, а смерть плохо» является выдумкой глупцов, поскольку они неразделимы и идут за руку всё время, как неразлучные сёстры-близнецы.

– Правильные вещи говорил твой отец, и я с ним полностью солидарен. Как ты могла заметить, тут повышен некротический фон, – обвёл руками округу и ткнул в раскрытые ворота, – особенно там! Если ты захочешь когда-нибудь стать сильнейшим лекарем Империи, рекомендую заглядывать сюда почаще. Так сказать, ранги фармить.

Девушка промолчала, утвердительно кивнув, и всё-таки медленно, но поплелась вслед за мной в открытые ворота. Вот оно, аристократическое воспитание. Не смеет пререкаться с главным, хотя я и был пониже её в социальном статусе.

– А что там внутри? – не выдержала блондинка.

– Пока сам не знаю, – честно ответил я. – Предполагаю, что за нами всё это время наблюдал какой-то сумасшедший, то ли некромант, то ли лич. Лич интереснее.

– А разве лич и некромант это не одно и тоже? – поинтересовалась девушка.

– Не совсем, – начал объяснять не знающей блондинке. – чтобы стать личем, могущественный некромант проводит «Ритуал вечной ночи», в ходе которого маг приносит человеческую жертву и заключает свою душу в специальный предмет – так называемую филактерию. После ритуала некромант умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным личем. – заметив непонимание в глазах девушки, продолжил объяснять. – Филактерия – это что-то по типу специальной магической ёмкости, в которой хранится душа лича, привязывающая её к миру. По форме она может быть любой, некромант нарочно маскирует её под какой-либо предмет и прячет его на краю света. В детстве читала сказку про Кащея Бессмертного?

– Да, конечно. И мультик смотрела, – похвалилась девушка.

– Так вот Кащей – печально известный лич, встречающийся в славянском фольклоре, также имел филактерию. Та самая игла, спрятанная в яйце ну и так далее.

– Интересно, а он разумен? – продолжила допытываться девушка.

– Конечно, разумен! Я тебе больше скажу, высшая нежить знает и умеет побольше нашего.

За диалогом расстояние преодолели быстро. Вот мы уже стоим, упершись носами в золотые ворота.

– Заходит. И не бойся ты так, – попытался немного успокоить девушку. – Если бы он преследовал цель убить нас, уже бы убил. Отсюда вывод: нам нечего бояться, по крайней мере, пока.

– Звучит обнадеживающе…

Стоило нам переступить через порог, как многотонные ворота плотно прикрылись, на мгновение погрузив нас во тьму. Буквально по щелчку пальцев разом вспыхнули тысячи небольших светильников, излучающих зеленоватое свечение.

Изнутри сооружение представляло огромное, невероятно богатое круглое помещение. Помпезность внутреннего убранства поражала. Тут тебе и золотые фрески, и мраморные колонны, и даже старинные иконы. Странно, конечно, что высшая нежить украсила своё логово иконами. Вроде богам они не поклоняются, но да ладно. Дело вкуса.

Посреди всего богатства на небольшом возвышении располагался чёрный, как смоль, трон.

Гончих, как и самого хозяина, нигде не было. Но по возрастающему некротическому фону чётко ощущал его присутствие где-то рядом.

Кажется, я в очередной раз ошибся и самостоятельно захлопнул за собой ловушку.

Глава 20

Амулет, смирно висевший всё это время на шее, снова принялся истошно вибрировать и исполнять танец. Стоило только снять его и сделать шаг по направлению, указанному стрелкой, как передо мной возникло здоровенное существо, окутанное чёрной дымкой.

От неожиданности Анна вскрикнула и прошмыгнула ко мне за спину, а я чуть слюной не подавился от произошедшего.

Ну и концентрация некротики в воздухе в миг скакнуть до каких-то нереальных значений. Был бы у меня какой-нибудь некротометр, я уверен, что стрелка прибора бы совершила пару десятков оборотов.

Надо бы убираться отсюда, и не просто убираться, а как можно быстрее. Задержись здесь подольше, и есть реальные шансы тут так и сдохнуть.

– Откуда у тебя это? Где ты это взял? – эхом разразилось со всех сторон и протяжно загудело в ушах.

– Нашёл, – отозвался я, скрыв истинное происхождение артефакта.

– Вещица раньше принадлежала мне! Верни! Немедленно! – тот протянул костлявую руку к амулету, ну точно Кощей Бессмертный!

Но увы. Без особых усилий, едва отклонив корпус в сторону, отдернул амулет и спрятал в карман потрёпанных брюк.

– Не шути со мной, смертный! Это опасно! – по всему помещению раздалась многоголосая речь Лича.

– Чужого я не брал! Многое видел, и жизнь свою прожил по совести! И своё добро отдавать просто так не намерен! – на слове «прожил» Анна поперхнулась и, кажется, перекрестилась.

Быковать на Лича, конечно же, занятие не самое удачное. Можно запросто жизни лишиться, но, учитывая, что я до сих пор жив, этот самый Лич убивать меня особо и не планировал, иначе давно бы убил. Этот скользкий тип явно, что-то на мой счёт да имеет.

– А ты смел! И безумно глуп! Но считай, глупость сегодня тебя спасла! – тот для пущего устрашения дымку пустил. – Я не убью тебя! Но не убью только сегодня, что будет завтра – не знаю! Интересная у тебя душа, смертный, очень интересная… Я читаю тебя, как открытую книгу! – продолжил тот. – Вижу, скольких ты спас и скольких погубил! Второе особенно ценю! В этом ты был мастер! – тот на секунду замолк, а я почувствовал, легкое покалывание в височной области Ну точно в мозгах ковыряется. – Твое прошлое… Интересное… И мир интересный… – Лич снова умолк на мгновение, рассеяв дымку и ослабив ауру.

Кстати, без некротической ауры выглядел он неплохо. А для лича так вообще замечательно, наверное, фитнесом занимается.

Да и в целом образ весьма впечатлял! Мощная броня из проклятой ткани, усиленная артефактами; ножны с мечом из валирийской стали. В первый раз вижу, чтобы лич использовал меч из валирийской стали. Он что, с нежитью воевать собрался? Готовится к революции собственных зомбаков? Забавно!

– Я не убью тебя, возможно мы договоримся, а возможно и нет! – тот уселся в своё трон и закинул одну костлявую ногу на другую костлявую ногу. – Чего ты хочешь, смертный?! Помимо жизни естественно!

–