— От имени Хозяина.

— Опять этот Хозяин, — поморщился Гырдрым и недовольно зарычал. — А где он сам? Я хочу с ним говорить!

— Хозяин сейчас занят. Он считает свое стадо. Но если ты хочешь…

Наверное, дожидаться результатов счета тролля в этом мире было созвучно идиоме «после дождичка в четверг» или «когда рак на горе свистнет». Вожди переглянулись и согласились.

— Ладно, чел, говори от его имени.

— Первое, вы должны признать Выселки его собственностью, — для убедительности я качнул мешочком с хранящимися там душами. — Не забывайте, что Выселки перешли в собственность троллей, после того как клан Лупоглазых проиграл свой лен. А значит, деревня была ничья.

Мои слова Гырдрыму очень не понравились, но возразить вождю было нечего. Застать челов врасплох и силой вернуть утраченное имущество ему не удалось, а в имперском суде слово тролля имело не меньший вес, чем слово гоблина. А если еще и людишки подтвердят справедливость его требований…

— Зачем же тогда поединок?

— Хозяину мало одних Выселок. Он хочет еще и Приозерное.

— Что?! Приозерное?

— Тебе не послышалось, Гырдрым. Но погоди скалить клыки. Хозяин мудр и справедлив…

Заинтересовавшиеся вожди даже это проглотили. Хотя все познается в сравнении. Возможно, по их меркам, тролль и в самом деле мудр.

— Он предлагает поставить на кон Выселки против Приозерного. Победитель получит обе деревни.

А вот этого они явно не ожидали. Наверное, тотализатор здесь еще не изобрели. Учтем на будущее.

— То есть, — тяжело пережевывая слова и мысли, подвел черту Гырдрым. — Если ты победишь моего наемника, то… — Он опять призадумался. — Скажи, человек, как тебя зовут?

— Владислав. А какая разница?

— Тролль много тебе платит?

— Хочешь меня нанять? — засмеялся я от одной лишь мысли: стать Защитником гоблинов.

— Что тут смешного? — не понял Гырдрым. — Знаешь, Владислав, в молодости мне пришлось несколько лет прожить в плену у гномов, потом я долго воевал с людьми и эльфами. И кое-чему научился… — говоря все это, вождь даже преобразился.

На какое-то мгновение показалось, что передо мной не настоящий гоблин, а артист, загримированный под нелюдь.

— Так вот, Владислав, я не берусь тягаться умом с магами или шаманами, но вполне способен понять: что если тролль, для которого драка лучше любого веселья, решил тебя нанять, — значит, ты не просто хороший боец, а очень хороший. Настолько, что выходить против тебя в Круг крайне глупо… Тем более — связывать с результатом поединка что-то важное. Нет, на это я никогда не соглашусь.

— И что же ты предлагаешь?

— Я отдам деревню Приозерное, но не троллю, а тебе.

— Мне?!

Я не был удивлен, нет. Я был сражен. Наповал… Потому что на шутку слова вождя клана Лупоглазых совершенно не походили.

— Да. Тебе… — Гырдрым ухмыльнулся во все, сколько там у гоблинов, зубы и клыки. — Это и будет платой за наем. Сделаешь кое-что для моей семьи, и мы в расчете. А уж как ты станешь с троллем договариваться — не мои проблемы… Согласен, Защитник?

Круто замесил. Дать бы в глаз тому, кто первый обозвал гоблинов недотепами и недоумками, а заодно хорошенько попинать хор, подхвативших эту глупость.

— У меня есть выбор?

— Конечно. — Гырдрым словно в радостном приветствии протянул ко мне руки. — Ты можешь принять мое предложение, а можешь — отказаться.

— Звучит не слишком приятно… Как поступишь ты в случае моего отказа?

— Сожгу дотла деревню, вырежу всех жителей и скажу, что так оно и было. Может, орки на Выселки напали, а может, злобная эльфийская магия? Пусть потом Хозяин доказывает в суде, что это не так. А зная троллей, я уверен: он позабудет обо всем раньше, чем второй раз позавтракает… Или ты думаешь иначе?

Да что ж такое? Тролли и гоблины умнеют прямо на глазах. М-да, а ведь еще древние полководцы учили, что нет губительней ошибки, чем недооценивать противника. Помнится, примерно так же я был удивлен в свои последние школьные каникулы. Когда в разговоре с дядей Федей, местным забулдыгой, работавшим на коровнике выгребателем навоза, услышал очень разумное суждение обо всем, происходящем в мире и стране.

— А о душах своих воинов, да и собственной, кстати, ты не позабыл? — я попытался снова разыграть прежний козырь.

— Помню. Но если мы не договоримся, а обе деревни перейдут к Хозяину, моя семья все равно умрет. От голода… И в бесчестье.

— Не о Мрачной ли чаще ты сейчас думаешь, брат? — неожиданно встрял в разговор Ачхырз.

— Да, — кивнул Гырдрым. — О ней…

— Тогда, Защитник Владислав, у меня к тебе тоже будет предложение, — обратился вождь Ушастых ко мне. — Если мы договоримся, то за выполнение контракта ты получишь не только Приозерное, но также принадлежащее моей семье Подборье.

Ого! Ставки растут. Если так пойдет дальше, то вскоре я смогу именовать себя не иначе как «Его королевское величество Мелиот, король Перадора, высокий повелитель Бергамота, Марралора и Парлота, властелин Лансингтона, Нижних Мхов и Трех Мостов». Но шутки шутками, а деревеньками просто так не разбрасываются. Что же такое я должен для этого совершить?

— Млея от такой неожиданной щедрости, я уже почти готов согласиться. Но прежде хотелось бы чуть больше узнать о той чаще со столь мрачным названием.

— Конечно, Владислав, мы обо всем расскажем, — без тени насмешливости заверил меня вождь Лупоглазых, а Ачхырз при этом веско кивнул. — Но… если мы почти договорились… у тебя не затечет рука? Досадно будет…

— Хорошо, — приятно иметь дело с разумным… гоблином. — Я даю предварительное согласие на сделку и верну шаману его ладанку, но все дальнейшие переговоры продолжу только после того, как ваши бойцы уберутся из деревни. Остаться могут только вожди, шаманы и… если в этом есть надобность, часть охраны. Остальные должны покинуть Выселки незамедлительно. А в знак примирения разрешаю часть добычи взять с собой. Оставшимся в лесу старикам и детям. Кроме того, в разговоре примут участие как советчики и свидетели — староста Выселок и пара жителей из Приозерного.

— Согласны, — ответил за всех Гырдрым. — Наши воины сейчас уйдут, жители деревни могут выходить из башни — их никто не тронет. Против старосты тоже нет возражений. Но жители Приозерного… Даже если сейчас послать кого, все равно пару часов ждать придется.

— Не придется, — я выдержал небольшую паузу. — Эй, люди. Кто там? Позовите Свиста! И… Родю!

Узрев двоих парней, идущих от реки, то есть с той стороны, где как считали вожди гоблинов, никого чужого нет, Гырдрым крепко выругался, поминая потомство болотной крысы, а Ачхырз только сплюнул.

— И много там твоих воинов прячется?