— Итак, — я повернул лицо к гоблинам. — Наш разговор закончился на том, что если я соглашусь вам помочь…

— Подожди, Защитник! — приподнял руку в сдерживающем жесте Гырдрым. — Многое из того, что нам придется с тобой обсуждать, огромная тайна. И мне бы не хотелось, чтоб ее узнало больше челов, чем это необходимо.

— Мне тоже… Но в этой комнате нет лишних.

Я выдержал небольшую паузу.

— Старосту Выселок вы знаете. А эти два воина станут моими управителями в Приозерном и Подборье. Соответственно…

Сдавленный вздох, грохот роняемой тяжести и удивленное восклицание донеслось из сеней одновременно.

— А корчмаря Вереса, он же глаза и уши фискальной службы императора, мы пригласили, чтоб позже никто не смог отказаться от своих слов, если договор будет заключен.

В сенях охнуло еще раз. Потом дверь распахнулась, и в комнату вкатился шестиведерный бочонок. А вслед за ним показалась красная, то ли от натуги, то ли от стыда разоблачения, физиономия Вереса.

— Здрасьте вашей хате, Владислав Твердилыч, — изобразил поклон в мою сторону. — Титыч, Листица сказывала: ты звал?.. Вот я вам пивка принес… — все еще не придя в себя от подслушанной новости, не слишком внятно пробормотал корчмарь. — Разливать?

— Нет, сейчас обратно все понесешь, — проворчал староста, явно имеющий с агентом префекта давние счеты и не пропускающий ни одного случая, дабы продемонстрировать свое отношение. — Ясен пень, раскупоривай…

— А, это… — пожевал губами Верес. — На чей счет записывать, Ярополк Титыч? Общество уже и так казне задолжало. Может, Защитник оплатит?

— Даже не мечтай. Я думаю, за ту депешу, что ты сегодня легату отправишь, префектура тебе не один бочонок спишет… — все так же ворчливо и чуть насмешливо ответствовал Титыч. — Вот и не умничай. Укажи, что израсходовал напиток на то, чтоб у собеседников языки развязались. Слышал, небось, что скупой дважды платит? Так что имей в виду. И это… наливай уже, не томи.

Третий раз корчмарь не заставил себя упрашивать. Видимо, уже и сам смекнул, что за важную новость простится многое, а не только пара ведер пива.

Установил бочонок, сноровисто выбил чоп, и золотистый напиток, пенясь и шипя, хлынул в ведро, мигом наполнив его до краев. Верес передал посудину Роде, сидевшему ближе всех, и сунул под струю второе ведро. Так сказать, чтоб дважды не бегать…

К наполненным кружкам потянулись все дружно. Похоже, не так уж и много различий между гуманоидами. Несмотря на цвет кожи…

Великолепно. То, что доктор прописал. Пошло, как в щебенку. Не зря опытный корчмарь сразу два ведра наполнил.

— Уф… — Довольно выдохнул Гырдрым, отрываясь от опустевшей кружки. — Хороший эль… Забористый…

— Какой такой эль, нелюдь? — возмутился Верес. — Понимал бы! Это же пиво! Настоящее «Пенное»!

— А какая разница? — недоуменно спросил Ачхырз.

Корчмарь буквально задохнулся от негодования, но дальнейшие пререкания были остановлены. Мной… Я и сам люблю потрепаться в приятной компании, но не следовало забывать, с какой целью мы тут собрались. И что мир у нас временный, то есть — перемирие.

— Тихо! О достоинствах напитков поговорим позже. А сейчас я хочу, чтобы вожди кланов Лупоглазых и Ушастых при свидетелях повторили свое предложение найма. И отдельно — уточнили о вознаграждении.

— Лжив, как гоблин, и глуп, как тролль, жаден, как гном, жесток, как орк, и ленив, как человек… — негромко, но вполне отчетливо произнес шаман Ушастых. — Скажи, Владислав, кто, по-твоему, сложил этот перечень пороков?

— Зачем спрашиваешь, Гррахх? — ответил вместо меня староста. — Этой поговорке сотня лет. И понятно, что придумали ее те, кого в списке нет. Эльфы…

— Погоди, Титыч. Я понял твой намек, шаман. Но вам не стоит обижаться. Согласитесь, не каждый день кланы нанимают человека и при этом расплачиваются с ним целыми деревнями. О недоверии нет разговора. Просто нужно еще раз все спокойно обговорить и утвердить. А то ведь мало ли кто и что сгоряча брякнул? К примеру, тому, кто удерживал бы меня за руку над пропастью, я с удовольствием бы посулил даже то, чего и не имел никогда… Потом всегда можно извиниться и предложить компенсацию.

Улыбнулись. Вот и добре… Закрепим успех.

— Есть такая старая притча о легионере, что с кручи сорвался. Падает и взывает к Создателю: «Не дай разбиться насмерть, и я начну иную жизнь. Брошу пить, по блудницам шататься, обзаведусь семьей и стану добывать хлеб в праведных трудах». И не успел он додумать эту мысль, как свалился в стог сена. Выбрался из него, отряхнулся и говорит:

— Какие только человеку иной раз глупости в голову лезут…

Теперь уже все смеялись.

— Пусть будет так, согласен. А то ведь, и в самом деле, всякое бывает. На то они и глупости… — подтвердил Гырдрым. А когда хохот утих, вождь встал и шагнул к столу.

— Я, Гырдрым, вождь семьи Лупоглазых, при всех, кто сейчас находится в этой комнате, предлагаю наём человеку по имени Владислав, Защитнику деревни Выселки. И в оплату обещаю лен на принадлежащую моей семье деревню Приозерное. А также, кроме этого, окончательно отказываюсь от претензий на деревню Выселки. Я сказал.

Следом со скамейки поднялся Ачхырз. За ним вскочил и шаман. Видимо, не полагалось сидеть, когда старший по званию стоит.

— Я, Ачхырз, вождь семьи Ушастых, в присутствии свидетелей, заявляю, что готов прибавить от себя к оплате найма человека Владислава принадлежащую моей семье деревеньку Подборье. Но с одним условием… О том, что наемник разведает в Мрачной роще, мы с Гырдрымом узнаем первыми. Я сказал.

Вожди гоблинов молчали и смотрели на меня.

— Я понял вас, достойные… — Я жестом предложил всем садиться. — В той части договора, которая относится к оплате найма. И заинтересовался. Но ни ты, Гырдрым, ни ты, Ачхырз, пока еще ни одного слова не сказали о самом задании. Как же я могу дать вам ответ, если не знаю, что предстоит сделать? Прежде хоть намекал, а теперь? Может, вы пожелаете, чтоб я императора убил? Тогда я требую заплатить больше…

Верес уронил ведро. К счастью — пустое. Но вздрогнули все. Похоже, шутку не оценили. Надо будет аккуратнее с хохмами. Не третье тысячелетие. Тут народ попроще. И понимает все не только буквально, но и дословно.

Спешно натянув на лицо самую обаятельную улыбку, я громко рассмеялся. Чересчур громко. Станиславский мне бы не поверил, но тут сработало. И через минуту все уже дружно хохотали. Даже корчмарь…

* * *

Переждав, пока высокие договаривающиеся стороны отсмеются, я повторил вопрос. В самых конкретных словах.

— Итак, что именно я должен сделать для ваших семей, чтоб получить вознаграждение?

— Сходить в Мрачную рощу… — как старший и теряющий больше, ответил за обоих вождей Гырдрым.

— И?