— Вот видите! — Риджар утвердительно махнул свободной от карт рукой в сторону своей расписки.

На самом деле этот жест рукой по зарианским обычаям являлся тонким намеком на оскорбление. Трэд позади Риджара тихо рассмеялся. Роутвик выпятил подбородок. Он обанкротится, если проиграет этому сопляку. Но только ЕСЛИ! Или да или нет, — другого не дано! Он разорит его, а потом похоронит этого выскочку! Роутвик бросил последнюю карту — восьмерка бубны. Была только одна карта, которая могла перебить восьмерку — десятка бубей? Была ли она у принца? Толпа затаила дыхание. Риджар посмотрев на восьмерку бубей, немного помедлил. Ни один мускул не дрогнул на его невероятно красивом лице. Очень медленно он перевернул свою карту.

— Козырь, — вежливо произнес принц.

У всех вырвался вздох облегчения. Даже Трэд одобрительно хлопнул его по плечу. Только Джеки не выглядел счастливым.

— Не знаю ваше Высоковысочество, радоваться за вас аль нет, — тихо пробормотал он печально.

Но Трэд услышал его.

— Не переживай Джеки. Мы с тобой приглядим за его Высочеством.

Что было как нельзя лучше, так как Роутвик уже обдумывал план убийства.

* * *

Не смотря на свою победу, Риджар вернулся в имение еще с большим чувством беспокойства. Он стоял в спальне возле открытого окна и любовался лунным светом. Риджар не имел понятия злиться ему на Лайлек, что она так безмятежно спит не переживая об его долгом отсутствии, или радоваться, что она ему так доверяет?! Если бы она была женщиной его расы, он уже давно бы получил нагоняй, что имел наглость так поздно заявиться домой.

Риджар потер шею. Но женщина-оборотень уже давно бы приняла его суть, — пронеслась у него в голове предательская мысль. Когда же его Лайлек будет готова к этому? Назойливые мысли, не переставая, сменяли друг друга. Как же она примет его всей своей душой, если даже не хочет слышать кто он и откуда? Что он жил далеко от АНГЛИИЭПОХИРЕГЕНСТВА. Что где-то там у него есть дом и семья… Янифф всегда говорил ему, что он слишком терпеливый. Что удел истинного авиарца — это завоевание. Предполагалось, что оборотень таким и должен быть — завоевателем, за исключением тех случаев, когда требовался тонкий, продуманный подход.

А вот его родственник по матери, Джиан, постоянно твердил ему, что нужно сначала поймать, а уж потом съесть. И Риджар всегда предпочитал действовать этим методом. С того самого момента, как его затянуло в туннель, его брачный танец выводит свой собственный ритм. Такого еще никогда не было. Он здесь совсем один и его некому направить. Его отца нет рядом, чтобы помочь ему своим советом. Никого из Чарла, чтобы тривиально подначивать его. Даже никого из его расы!

Риджар тихо, по-кошачьи, подошел к кровати. Он какое-то время стоял, наблюдая, как спит Лайлек. Она лежала на боку, безмятежно положив руку за голову, сжав свои тонкие пальцы в слабый кулачок. Такая юная и уже стала убежищем для него. Он нежно улыбнулся. Она такая неискушенная! Скинув одежду, он забрался под одеяло, и Лайлек тут же уютно устроилась в его теплых объятиях. Оборотень обнял ее, прижавшись губами к местечку за её ушком. Лайлек что-то неразборчиво пробормотала во сне и удобно примостилась на его груди. Навязчивая мысль снова забилась у Риджара в голове. Когда же она откроет для него свое сердце?

Мысленно вернувшись к последним событиям, Риджар понял, что последней каплей, переполнившей чашу его самообладания, был невинный вопрос леди Агаты:

— Лайлек, а куда запропастился твой кот? Я его уже целую вечность не видела?! — спросила пожилая дама.

В этот вечер они все вчетвером собрались за ужином. Целый день, Риджар чувствовал себя на гране срыва, и надеялся, что остаток вечера пройдет без приключений. После ужина он хотел посидеть в гостиной у камина и попросить Лайлек что-нибудь почитать, — иногда нежный голос жены приводил его в чувство.

Даже Трэд пожелал к ним присоединиться.

— Какая жалость, — продолжила Агата роковую тему, — должна признать, я почти свыклась с присутствием этого животного.

— К сожалению, тётушка, Риджар ушел от нас навсегда, — не глядя на мужа ответила Лайлек и проглотила кусочек мяса.

Едва сдерживая гнев, Риджар водил пальцем по ножке бокала.

— Не нужно быть такой самоуверенной — Риджар сделал глоток вина, — он может появиться в любой момент.

Лайлек подняла глаза от своей тарелки. Она не собиралась уступать ему. Николай ведь дал ей слово?!

— Я уверена, Николай, он больше не вернётся, — ответила она, впившись в него взглядом.

— Лайлек, ты должна знать, что коты очень непредсказуемые существа!

— Я именно это и подразумевала, когда говорила, что он больше никогда не вернется, — Лайлек многозначительно посмотрела на мужа.

Трэд переводил взгляд от одного к другому, и в его точеных чертах проскользнуло неподдельное беспокойство. Он почувствовал, как воздух сгустился от неприкрытой силы и опасности. Золотой глаз Риджара дернулся от волнения. Неожиданно смысл всей ситуации дошел до него. Лайлек никогда не примет его суть! Жаль, что он не Трэд, и у его терпения есть свой предел! От её слепого упрямства внутри Риджара завозился хищник.

— Не уверен что ты вообще, что-то можешь понять!

Лайлек сморгнула подкатившиеся слёзы обиды на такую грубость. Её не должно волновать, что он думает. Но, как оказалось для неё это важно!

— Возможно, ты прав. Вы позволите? — и, не дождавшись ответа, Лайлек встала и вышла из столовой.

— О, Боже! — пробормотала Агата,

— Я, конечно, знала, что она привязалась к этому маленькому чудовищу, но я даже не могла представить, что её так расстроит его исчезновение.

Заявление Агаты показалось Риджару насмешкой происходящему, ведь на самом деле проблема заключалась не в исчезновении кота.

— Вы ни в чём не виноваты, леди Агата.

— И все же, я чувствую себя виноватой. Она так подавлена. Может мне стоит взять ей другого кота? Как вы считаете?

— Не стоит, леди Агата! — Риджар встал из-за стола, чтобы последовать за своей женой, — думаю, ей достаточно одного «чудовища»! — И он стремительно вышел из столовой.

* * *

Лайлек стояла возле кровати, когда услышала, как хлопнула дверь спальни. Она повернулась на этот зловещий звук и увидела входящего Николая. Предательская дрожь в коленях заставила её ухватиться за столбик балдахина, чтобы не упасть. В невероятных разноцветных глазах мужа плескался еле сдерживаемый гнев — в этот момент он походил на разъяренного хищника. Что же ей делать? Ведь у них было соглашение, и он не вправе на неё гневаться! Лайлек решила, что в данный момент лучшая защита — это нападение.

— Почему ты злишься? — набросилась она на Риджара, — Это мне следует рвать и метать! — Но её тактика была обречена на провал.