Там говорилось о тотальном уничтожении города.

И хотя речь шла о Санкт-Петербурге, все понимали, что Нью-Йорк в очереди следующий. Может быть, не сразу, а после Шанхая, но велика ли разница?

У пришельцев наверняка хватит мощи, чтобы уничтожать города один за другим, пока земляне наконец не поймут, что сопротивление бесполезно.

Об этом думали и в Вашингтоне, и в Москве – только в российской столице более конкретно, потому что Питер был на очереди первый.

Если отдать приказ о сдаче города, то его можно спасти от тотального уничтожения. Но только что это даст?

Если Питер капитулирует, пришельцы получат возможность раньше двинуться на Москву. А до нее инопланетному кораблю час лету в худшем случае.

Нет уж. Чем дольше они застрянут в Питере – тем лучше. Город, конечно, жалко, но зато, пока пришельцы его уничтожают, Москва успеет эвакуироваться.

И вообще, Санкт-Петербург – это город, который никогда не сдавался врагу. Агрессор войдет в него, только если там не останется ни одного человека, способного держать оружие.

Поэтому и приказ в штаб округа (вернее, в бункер под штабом) отправили соответствующий: город не сдавать. Стоять до последнего. Продолжать сопротивление и не давать врагу возможности использовать город и его жителей в своих целях.

Главное, что удалось уяснить за прошедшие сутки, – это то, что пришельцев все-таки можно убить. Но только если они находятся вне своих аппаратов.

И понятно, что, если они хотят воспользоваться плодами своей победы, им обязательно придется выйти из машин. Они уже выходят – например, чтобы подобрать парализованных людей, которые нужны им для каких-то еще неясных целей.

Хотя в последние часы эти цели начали проясняться. Сначала Даша Данилец в прямом эфире рассказала о мерзких тварях, которые забираются прямо в мозг. А потом корреспондент CNN в Санкт-Петербурге перекачал по каким-то еще уцелевшим каналам связи гораздо более обстоятельное интервью рядового Игоря Демъяновского.

Из этого интервью можно было понять, что пришельцы считают носителями высшего разума вовсе не себя, как предполагалось до сих пор, а неких Хозяев – разумных симбионтов, которые живут у антропоксенов в мозгу.

И можно предположить, что люди нужны пришельцам для того, чтобы использовать их в качестве носителей. Может быть, Хозяев стало слишком много и для них не хватает тел.

Судя по тому, как они обращаются с личинками Хозяев, используя их как расходный материал – управляемую мину, которая погибает вместе с тем, кого убивает, этого добра у них действительно избыток.

Чего-то высший разум недоучел, и вместо того, чтобы контролировать собственное размножение, Хозяева отправили антропоксенов на поиски новых тел.

Демьяновский упомянул, что личинка-мунгара позволяет Хозяевам контролировать поведение пленных, которых антропоксены решили использовать для своих целей.

И еще он упомянул, что личинка по команде Хозяина может убить человека, если он проявляет неповиновение.

Завершался репортаж драматично. Корреспондент CNN сообщил, что личинки убили Игоря Демьяновского и его спутницу за этот рассказ и попытку к бегству.

О себе он сказал лаконично:

– С Божьей помощью мне удалось спастись.

Репортер не счел нужным вдаваться в подробности. Обязанность журналиста – рассказывать о других, а не о себе. Поэтому он не стал акцентировать внимание на своей персоне и упоминать, как он бежал прочь от машины, буквально воткнувшейся в ограждение набережной после того, как Игорь и Даша перестали подавать признаки жизни.

Он бежал от машины прочь, спасая бесценный материал и даже не посмотрев, живы они или нет.

Просто публика ценит погибших героев больше.

– Героизм и предательство – это варварские понятия, – сказала беловолосая инопланетянка по прозвищу Снежная Королева группе пленных, которых она лично отобрала в свою первую экспериментальную команду.

Оценка пригодности туземцев для первой стадии приобщения к свету высшего разума – это прямая обязанность полевой разведки. А Снежная Королева была в этой разведке старшим контактером.

Это высокий чин. В прямом подчинении у старшего контактера находятся четыре квадрата параболоидов, не считая временно приданных вспомогательных сил.

Сутки прошли для Снежной Королевы удачно. Из ее отряда никто не погиб. Хотя погибнуть могла даже она сама, когда из-за халатности вспомогательных сил прикрытия в аэропорту высадился десант.

Но разведчицы во главе со старшим контактером сумели закрепиться в одном из зданий и выстояли до подхода подкреплений.

Отряды полевой разведки хорошо подготовлены и экипированы. В них отбирают лучших из лучших. Но и в бою эту элиту берегут соответственно.

Легкий панцирь надежно защищает тело не только от всех видов боевого града, но и от пуль и осколков. Лучше защита только у полноправных танов и теин с Хозяином в голове, но они крайне редко высаживаются на территории, где еще не подавлено сопротивление.

У специальных войск ближнего боя тоже хорошая броня, но она потяжелее. Однако эти войска пока что в резерве. Они понадобятся, если возникнут серьезные проблемы.

А пока с прикрытием полевой разведки вполне справляются универсальные вспомогательные силы.

Среди них уже есть потери, но в этом нет ничего необычного. Вспомогательные силы – это расходный материал.

Предполагается, что все обращенные в прах отправляются на войну, чтобы умереть. Но некоторые из них по своим боевым и личным качествам заслуживают усилий по продлению жизни. Например, глупо терять такого лингвиста и психолога, как Снежная Королева, в рукопашном бою.

Да и то ей пришлось накануне драться чуть ли не врукопашную, а от гибели спас только панцирь.

А основная масса обращенных в прах должна умереть рано или поздно – и скорее рано, чем поздно. Не в этом городе, так в другом, не на этой войне, так на следующей.

Они здесь специально для обращения в окончательный прах. Если их не убьет противник, то казнят за какую-нибудь провинность свои.

Все равно они бесполезны, как отработанный пар. Но бьются за продление жизни с нечеловеческой силой – и в этом единственная польза от них. Значит, пар отработан еще не до конца.

Смертная казнь – единственное действенное наказание для них. Боль не годится. Сильная боль лишает их боеспособности, а слабая им не страшна.

Когда Хозяин выходит из живого мозга, боль такая адская, словно тело рвут на мелкие кусочки и прижигают раскаленным железом каждый нерв отдельно.

Как ни странно, женщины переносят это легче, чем мужчины. У них срабатывает защитный механизм – возможно, тот же самый, который включается при родах. И где-то за неделю обращенная в прах полностью приходит в себя.