На обоих континентах поспел богатый урожай. Каттени по-прежнему ничего не делали в своей долине. Горняки добывали тонны меди, железа, цинка, свинца, золота и серебра. Иногда им попадались странные прозрачные, очень красивые камни — разновидность турмалина, по словам ювелиров. Однако никто специально не искал залежи каких-нибудь рубинов или алмазов, поскольку они не имели на Ботанике практической ценности.

* * *

Зейну исполнилось пять месяцев, когда в один прекрасный день наблюдатель переполошил всю южную часть Уединенного Залива предупредительным свистом. Для стройных существ с небольшим объемом легких дески производили удивительно много шума.

У малыша резались зубки, и Крис не спала — пыталась успокоить ребенка. Зажужжал передатчик Зейнала. Каттени тут же вскочил и поднес рацию к уху.

— Что?..

Зейнал прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть комбинезон, и не отрывался от рации. Крис нравилось его тело даже в такой нелепой позе. Если бы Зейн мог перенять хотя бы один-единственный ген от своего приемного отца…

— Его больше нет, — сообщил Зейнал, бросил передатчик и начал быстро одеваться.

— Кого?

— Пузыря.

Зейнал уже обулся и пошел к двери.

— Я с тобой, — заявила Крис.

— Только не в таком виде! — окинул ее неодобрительным взглядом Зейнал: на Крис было лишь одеяло.

Девушка передала Зейна приемному отцу и оделась так же быстро, как каттени. Захватив одеяло и две свободные тростниковые люльки, она поспешно забралась в машину.

Автомобиль полетел к ангару в призрачном утреннем свете.

По всему поселку загорались огни, временами кто-нибудь выкрикивал: «Что случилось?» — когда замечал за рулем Зейнала.

— Пузырь просто исчез? — спросила Крис.

— Дески что-то слышали, что-то очень необычное, — объяснил Зейнал, — и предупредили дежурных в командном посту. Там уже заметили нечто непонятное на экранах, но не разобрали, в чем дело.

— Фермеры?.. — спросила напуганная до колик Крис.

Ответа не последовало. Она начала укачивать сына.

Движение усыпляло малыша, даже когда у него резались зубки.

Поднятые по тревоге люди подъезжали на машинах, мчались бегом к ангару, обгоняя даже велосипеды. Пневматические шины еще нуждались в доработке, но железный обод вполне годился для каменных и земляных дорожек, и на таких велосипедах обычно получалось быстрее, чем пешком.

В ангаре горели все огни. Люки КДЛ и «Малышки» были открыты. Машины парковались впритык друг к другу.

Зейнал повел Крис в «офис» — туда ближе. Там на экранах будет то же самое, что на капитанских мостиках кораблей, зато хватит места для нее и ребенка. Каттени всегда заботился о таких мелочах, когда дело касалось Крис и Зейна.

Скотт, Бегс, Феттерман, Йовелл и Ку сидели в «офисе». Адмирал кивнул Зейналу.

— Объект совершил один виток. Он движется слишком быстро, чтобы можно было составить какое-то представление о его размерах.

— Его, — Ку показал на след, оставленный неизвестным космическим аппаратом, — не слышать. Что-то приземлилось. Там, откуда мы пускать ракета.

Ку говорил с большей горячностью, чем обычно. Наверное, он снова и снова повторял одну и ту же фразу.

— Тогда какого… — начал Скотт. — Что это?

— Сейчас узнаем, — хладнокровно ответил Зейнал, странно улыбаясь.

Внезапно все одновременно ощутили уже знакомое покалывание.

Сканер.

— Боже! — прошептал Феттерман.

Крис тоже почувствовала, как ее сканируют. Зейн слегка дернулся. Девушка встревожилась: а вдруг это повредит сыну?

Зейнал дотронулся до ее руки и успокаивающе улыбнулся.

— Я пойду к ним добровольно, — объявил он. Крис хотела крикнуть «Ни за что!», но тут Скотт замахал на каттени руками, не отрывая глаз от экрана.

Запищал передатчик.

— Нас только что просканировали, — донесся голос Беверли.

— Ку говорит, они приземлились у старого командного поста.

— Там ничего нет, — возразил Беверли.

Дески яростно закивал, настаивая на верности своих слов.

— Разве мы не установили, что они пользуются телепортационными установками?

— О, — воскликнул Йовелл, попятился и упал на ближайший стул.

На его лице сменялись противоречивые чувства: надежда, страх, ожидание, смятение.

Ку повернулся к двери в «офис», поднялся и указал прямо перед собой.

— Они здесь? — спросил Скотт.

Крис сглотнула, невольно прижимая к себе Зейна.

Зейнал двинулся к выходу. Но не успел сделать и шага, как девушка бросилась за ним, опередив всех. Если навстречу шла сама судьба, Крис собиралась встретить ее лицом к лицу.

Когда они выходили из «офиса», девушка взглянула на КДЛ и увидела в проеме люка фигуру Фек, затем появился коренастый силуэт Баленкуа, дальше — немного сутулый Уоррел, потом кто-то высокий и стройный, вероятно, Растансил, еще изящная фигурка незнакомой женщины и Слав. Из «Малышки» вышли Митфорд, Изли, Юрий и судья Бемпчат.

Они стали рядом, плечом к плечу.

То, что происходило на их глазах, никак не напоминало «Стар Трек». Ни ярких огней, ни лучей, ни прозрачных колонн. Вообще никаких спецэффектов, которые Крис видела в научно-фантастических фильмах. И все же… там что-то было, к ним двигалась плотная масса в ореоле света на фоне полутьмы ангара.

Потом масса уменьшилась в объеме и распалась на части. Отдельные комья студенистого мрака стали обретать форму. Крис узнала паукообразный силуэт дески. Стоявший рядом Ку странно булькнул и напрягся. Левой рукой девушка сжала его пальцы: правой она прикрывала лицо сына. Зейнал стал так, чтобы заслонить их собой.

Постепенно из странного тумана начали проявляться новые фигуры.

— Они меняются, — прошептала Крис. — Превращаются в кого-то. Кажется…

Ку судорожно вздохнул. Девушка сильнее сжала его руку.

— Меняются?.. — прошептал Скотт, слегка наклонившись к ней.

— Там есть дески и ругарианец, остальные — люди. Но их меньше, чем нас…

Когда трансформация завершилась, сомнений не оставалось — среди пришельцев присутствовали три биологических вида поселенцев Ботаники.

— Среди них нет каттени, — едва слышно заметила Крис.

Девушка едва удержалась от истерического смешка, но поспешно взяла себя в руки. Если перед ними Фермеры, а иного быть не может — кто еще снял бы Пузырь? — значит, они не всемогущие. Это каким-то образом добавило Крис уверенности.

Повисла напряженная тишина. Поскольку пришельцы не выказывали агрессии, может быть, следовало обращаться с ними, как с гостями?..