Об унизительном поражении известили правителей всех систем, подвластных эоси. Новости просочились и в колонии, а также на родные планеты ругарианцев, дески, ильгинцев, турсов и землян. Возродилась надежда на освобождение от гнета поработителей. Однако это вызвало усиление репрессий против недовольных. Эоси свирепствовали.

Желание пробить ненавистный барьер на Ботанике стало теперь идеей фикс угнетателей. Все их усилия были направлены на борьбу с первым настоящим препятствием на пути к власти в Галактике, возникшим с того момента, как ментаты сбросили старые оболочки, чтобы получить бессмертие в сильных каттенийских телах.

Пузырь оставался неуязвимым.

Икс разослал агентов далеко за пределы ранее исследованных секторов пространства на поиски тех, чьи высокие технологии мешали ментату насладиться долгожданной местью.

— «Малышка» вошла в поверхность Пузыря, как нож в масло, — широко улыбался и размахивал руками Маруччи. — Кстати, Зейнал вел корабль очень медленно. Может, в этом все дело. Попробуй мы взять барьер наскоком — и он запросто мог нас не пропустить.

— Кажется, на обратном пути разведчик двигался немного быстрее, — задумчиво сказал Беверли.

— Мы могли уничтожить орбитальный спутник эоси. На «Малышке» ведь есть оружие, — мрачно заметил Баленкуа. — Зря я не сделал этого! Надо было доказать, что мы можем избавиться от их надзора! Эх!..

Баленкуа скорчил зловещую гримасу, схватил пару бутербродов со стола и вышел из «офиса».

— Хорошо, что ты был с нами, генерал, — тихо заметил Маруччи. — Этот парень выводит меня из себя.

— Он хороший пилот, — без особенного энтузиазма возразил Беверли.

— Баленкуа не врет? — спросил адмирал Скотт. — Вы же летали над Пузырем не так долго. Надеюсь, орбитальный спутник не успел вас заметить?

Беверли улыбнулся.

— Конечно, успел. Зейнал провел «Малышку» и рядом со вторым сателлитом. Он изначально планировал выйти в космос сквозь Пузырь, а потом проникнуть обратно именно таким образом, чтобы спутники все зафиксировали.

— Разве эоси теперь не рехнутся от злости?

— Честно? Надеюсь, рехнутся. Но теперь, когда нас защищают Фермеры…

— Минуточку, — выпрямился Скотт. — С чего это Зейнал взял, что нас станут защищать, если мы будем так нарываться?

— Эоси не успокоятся до тех пор, пока не продырявят Пузырь. Это им вряд ли удастся. А если они будут без конца нападать на Ботанику, разве Фермеры не возмутятся?

— Чертов Зейнал! Он собирается провернуть свою третью фазу в любом случае. — В голосе Скотта прозвучало восхищение. — Дьявол, но ему следовало и о нас подумать. Мы должны заботиться об интересах всех поселенцев. Кстати, где он? Теперь наш каттени должен не просто отчитаться, а…

— Зейнал высадил нас и полетел навестить каттенийскую долину, чтобы узнать, не появлялись ли там Фермеры. Я думал, это был приказ.

— Ничего подобного, — еще больше нахмурился Скотт, — Вот ведь сукин сын!..

— Если честно, Рэй, мне тоже интересно, принимали каттени Фермеров или нет. Знаешь, мне хорошо здесь, на Ботанике, но на Земле осталось еще много незаконченных дел, и я не собираюсь упустить шанс на возвращение, — сказал Беверли.

— Первый долг солдата — вернуться в свое подразделение при первой возможности? — снисходительно улыбнулся адмирал.

— Верно. Что до меня, — скрестил руки на груди Беверли, — то я не успокоюсь, пока не освобожу Землю от эоси. Так думают многие из нас. Наверное, ты удивишься, если узнаешь, сколько народа поддержит Зейнала в попытках добиться поддержки Фермеров.

Скотт подумал и вздохнул.

— Если бы мы могли… — Затем грустно улыбнулся и добавил совершенно другим тоном: — Пожалуй, я научился кое-чему важному здесь, на Ботанике.

— Мы все научились, — согласился Беверли, со странным выражением глядя на свои мозолистые руки.

* * *

Вернувшись, Зейнал тут же доложил Рэю Скотту, что Фермеры приходили к каттени и напугали их до полусмерти — двое до сих пор не оправились от шока, Остальные не хотели верить, что их посетили не эоси, а кто-то посторонний, и умоляли Зейнала спрятать их в безопасном месте.

— Я сказал им, что это не эоси, а настоящие хозяева планеты, и если они попытаются сбежать из долины, будет только хуже.

— Что может быть хуже эоси? — фыркнул Скотт.

— Неизвестность всегда хуже, — в своей манере пожал плечами Зейнал. — Они никогда не уйдут из долины.

— А что, пытались?

— Нет. Драсси подчиняются приказам только на корабле. Они ничего не станут делать.

— Ты пролетел над Пузырем так, чтобы вас заметили оба спутника?

— Как Джон тебе и сказал, — подтвердил каттени.

— Послушай, Зейнал, — натянуто улыбаясь, произнес Скотт. — Разве нужно так злить эоси? Мы ведь точно не знаем, будут ли Фермеры нас защищать, если мы станем дразнить врага. Мы слишком мало знакомы с их философией, общественной моралью и всем прочим. Да и с технологией, кстати, Тоже.

Зейнал улыбнулся. В его глазах появился зловещий огонек.

— Сейчас эоси крайне обеспокоены. Какая-то раса опередила их в развитии. Они такого не стерпят и примутся за решение двух задач: будут искать Фермеров и развивать свои технологии.

— Да, но получится ли у них? То есть, к примеру, телепортация — это ведь громадный шаг вперед, — заметил Скотт.

— Войны имеют свойство подгонять технологии, — сказал Беверли. — Нам ли не знать, Рэй.

— Много помогли наши технологии, когда на Землю высадились каттени, — горько усмехнулся Скотт.

— Но ведь субмарины они так и не обнаружили? — напомнил Беверли.

Скотт зло глянул на него, кивнув в сторону Зейнала.

— Как ты думаешь, Рэй, на чьей он стороне? — усмехнулся Беверли.

— На своей собственной, — усмехнулся Зейнал. — Я пошел домой.

* * *

Крис уже спала.

Почувствовав рядом Зейнала, она открыла глаза.

— Ты планируешь свою третью фазу, верно? — пробормотала девушка.

Прежде чем Зейнал смог подтвердить догадку, Крис опять уснула.

Зейн разбудил их ближе к ночи. Малыш решил поесть и поиграть.

— Ну так как? — спросила Крис, укачивая ребенка у очага.

Зейнал сидел на своем большом стуле и наблюдал за ней, лениво поглаживая подлокотник.

— Что — как?

— Ты планируешь третью фазу?

Зейнал улыбнулся.

— Надо закончить то, что начал Митфорд. Фермеры нас заметили и пришли посмотреть, что мы сделали с их миром. Очень хорошо, что прилетели эоси. Мы спутали им карты, что надо было сделать много поколений назад.