– Заткнись! – прорычала Непанта в приступе внезапной ненависти. Она боялась, что он действительно рассказывает правду, что он действительно совершил нечто необычное, завладев милостью Звездного Всадника. – Занимайся своей бредятиной после того, как он положит меня туда. Тогда я не услышу ничего этого.

Насмешник оставался неестественно спокойным, лишь губы произносили неслышимые слова. Непанта засмеялась смехом горьким как полынь. Человек, который ни во что не верил, который надо всем насмехался, который погряз в цинизме, теперь призывал своих ложных богов.

Где это он выучился молиться? Звездный Всадник вытащил Вартлоккура из гроба и уложил его для дальнейшего ухода. Чародей уже казался поздоровевшим.

Потенциальный спаситель Непанты согнулся над ее трупом. Она победно захохотала.

Но он просто отодвинул ее ногу, чтобы добраться до Насмешника.

Непанта снова вскрикнула, хотя и с меньшим чувством. Ею начала овладевать обреченность.

Старец извергал проклятия:

– Ты дьявол! Ты неблагодарное отродье! Я надеюсь, что Они поджарят твою черную душу…

Восточные принцы засмеялись. Утеряв интерес к дьявольской схватке между собой, они начали дразнить своих пленителей.

– Убийца! – зарычала Непанта, повернувшись к своему мужу. – Меня. Ребенка. Наша кровь на твоей совести. Разве что ты его остановишь. – Она снова начала нападать на него, теряя разум от страха и ярости.

Старец, сраженный предательством, плюхнулся в кресло. Он вернулся к своим воспоминаниям, которые были сейчас куда яснее, чем при жизни.

Режиссер привел его сюда и безжалостно использовал все годы. Теперь его использовали немилосердно. Режиссер не почувствует угрызений вести от его потери. Ведь он был только инструментом в руках Мастера и попал в ситуацию, где решается, какие инструменты сохранить.

Что за новые гибельные напасти сейчас замышляются, если Вартлоккур и толстый вор будут более ценны, чем он?

Звездный Всадник оставался загадкой даже для того, кто знал его лучше всех, кто знал, как он был сохранен для этого мира, зачем и с каким предопределением. Планы этого человека всегда оставались покрыты завесой тайны, хотя в одном Старец был уверен. События сегодняшней ночи были спланированы очень тщательно и, возможно, начались еще десятилетия назад.

У Старца были подозрения, которые с годами перешли в убежденность – Звездный Всадник искусно пытается избежать обязательства, наложенного на него. Разорение Навами, Ильказара… В них не было необходимости. Эти события были иррациональны – если только не составляли часть какого-то непроницаемого плана.

Непанта наступала. Насмешник отступал от нее, кружась по комнате, пока она не дошла до точки, когда уже не могла сдерживать свою ярость. Ярость быстро перешла в ужас. Тогда он обнял ее и нашептывать те же успокаивающие шутки и пустячки, которые укрепляли ее дух во время рейда бин Юсифа на Ива Сколовду. В течение нескольких минут они помирились, восстановили свою любовь и простили друг друга.

После тихо произнесенного: «Голубиные глазки, голубиная грудка, будь еще лучше после второго рождения. Обещай», – он исчез из ее рук.

Руки Звездного Всадника лихорадочно метались над оставшимися трупами. Заодно он быстро проверил Вартлоккура. Старец молча ждал, погруженный в воспоминания. Восточные принцы снова занялись друг другом, но с угасающим интересом.

Чувства Непанты еще больше поблекли. Ей уже ничего не хотелось. Она села рядом со Старцем и взяла его за руку.

Свист и гудение прекратились. Рука Старца напряглась.

– Он может справиться еще с одним. Наверняка. – Он сказал это со слабым нажимом. Старец, как и она, хотел жить, но уплывал все дальше и дальше от берегов жизни. А потом, подозревала Непанта, станет все равно, и она может не услышать призыва к восстановлению.

«Кто из нас?» – гадала она, глядя, как Звездный Всадник кладет Насмешника на пол. Надежда вспыхнула, но не смогла зажечь волю к жизни. Она повернулась к Старцу. Тот сидел, закрыв глаза. Может быть, так и лучше – не знать. Сжав его руку, она тоже закрыла глаза.

Ожидание продолжалось вечность.

Появилось ощущение чьего-то легкого, как будто какой-то мрачный охотник душами вынюхивал нечеткий след.

Время пробудилось. Его размеренный шаг быстро перешел в безудержное падение в ад. Непанта слабо почувствовала ужас восточных принцев. Может быть, это не было игрой воображения. Может быть, что-то действительно пришло…

Она выцветала. Она просто чувствовала это. Ее хватка за ткань существования слабела и слабела…

Жаль, что ее сын никогда не родится…

Чернота.

Счастье, потому что она больше не боялась.

– Пока мужчина взбирается на Эль Кабар, у него появляется сильная жажда, – говорил Вартлоккур Насмешнику. Они впервые сидели лицом к лицу за ужином после воскресения. – Я сам это испытал дюжину раз.

Насмешник смотрел на человека, бывшего его отцом, которого он никогда не знал. Он отгонял сыновьи чувства, считая их необоснованными и неуместными.

– А в стране теней, – ответил он, – сам-друг поразмыслил и поверил, что такая жажда должна быть главной пыткой в пекле. Может быть – после похмелья.

Он избегал взгляда чародея, высматривая виночерпия. Им было неуютно друг с другом. Но спасительного слуги с вином не было. Он, как и остальная прислуга, после ночи находился в шоке. Никто из них не мог прийти в себя.

– Да. Страна теней.

На этом предмет разговора исчерпался по невысказанному соглашению: все, что там говорилось или до этого делалось, лучше забыть. Мальчишка более храбрый, чем его товарищи в маленькой компании, наблюдавшей поблизости, рискнул приблизиться. Он смотрел на них несколько секунд, но после того, как пришелец состроил ему страшную рожу, завопил и умчался прочь.

– Вечно преследуемый бессчетными немытыми пострелятами, – роптал Насмешник, вспоминая Драконовы ворота в Прост-Каменце. Там, по его мнению, была точка отсчета, после которой стало уже невозможно избежать странных и мрачных приключений, которые привели к его отцу.

Исподтишка он изучал Вартлоккура. Не растет ли какое-нибудь новое зло в глубине чародейского разума? Он был тем, кем он был, и сделал то, что сделал. Он имел скверную репутацию.

Рука Насмешника потянулась к рукояти меча. Его взгляд пронзил зал в поисках предателей.

Среди незнакомых лиц его глаза встретили ее. Непанта казалась более прекрасной, чем всегда. Более желанной, несмотря на бледность, оставленную испытаниями. О чем она думала? Насколько горькими были ее воспоминания? Мучилась ли она от тех повреждений мозга, о которых каркал Старец?

Смогут ли они отринуть прошлый гнев и ревность и сберечь хоть что-нибудь из-под обломков их жизней, разрушенных другими? Смогут ли они снова обрести счастье, испытанное ими перед падением Вороньего Грая?