довольные, уже во всю бегая по улицам этого безопасного квартала, доводя некоторых стражников своими выходками или просто играя!

- Эй, парень! – вдруг окрикнул меня пацан лет девяти, стоявший в группе из четырёх детей. Они столпились перед входом в переулок, и испуганно туда заглядывали, тихо перешёптываясь. – У тебя значок гильдии на рубахе… Ты ведь наёмник, так?

- Немного есть, - пожал я плечами, подходя к ним.

- Может, тогда поможешь нам? Там, в переулке… - пацан указал пальцем в темноту. – У нас мяч туда улетел, но мы его достать из-за псины не можем…

- Она злая! – закивала девчонка, вообще лет семи. – Гавкает и бросается на нас, когда мы заходим туда! Помоги, а?

Связываться со злой собакой, у которой может оказаться бешенство, без поддержки Катрин, мне не особо хотелось, однако чувство гордости, желание повыделываться и доказать, что я храбрец, заставили меня вступить в переулок, и сделать несколько шагов глубже. Почти в этот же момент я услышал злобное рычание, и из-за старых гнилых ящиков, которые выбросили из алхимической лавки справа, вышла, хромая на переднюю правую лапу, дохлая псина.

Похожая на овчарку, только с шерстью коричневой окраски, часть которой была выдернута в районе спины и боков, она выглядела очень болезненно и устало. Когда я сделал ещё пару шагов, заметив кожаный мяч неподалёку от ящиков, собака гавкнула, и пусть внутренне я пересрался, внешне это не показал, подойдя к ней ещё ближе.

- Ну-ну, не злись, дружище… - пробормотал я. Псина рычала, но уже не так злобно, а скорее предупреждающе. – Я не желаю тебе зла, поверь! Мне просто нужен этот мяч, не более…

В ответ на свои слова, я схватил мяч и хотел уже уходить, но собака вдруг жалобно заскулила и ткнулась мне в руку сухим носом. Немного удивившись, я погладил её по голове, ощутив множественные раны, как свежие, так и старые, а затем вздохнув, сказал:

- Если ты не боишься, пойдём со мной! Думаю, в доме найдётся кусочек мяса… Пойдёшь?

Что-то проскулив, собака двинулась за мной, хромая, но и я не торопился, видя, как тяжело ей ходить. Отдав мелким мяч, которые тут же бросились играть посреди улицы (она была закрыта для лошадей и повозок), я повёл собаку домой, время от времени останавливаясь, и дожидаясь эту хромоножку, то и дело отстающую.

Заведя собаку на задний двор, где она тут же скромно уселась возле калитки, поразив меня своим интеллектом, я вошёл в дом и стоило мне только зайти на кухню, как на меня набросилась страшная тень, схватившая за шею обеими руками:

- Ну, и где ты был? Опять без меня в гильдию ходил?!

- К сожалению, так и не дошёл, а то вряд ли ты увидела бы меня в ближайшие несколько дней, - проворчал я. – Лучше дай что-нибудь мясное, собаку хочу покормить…

- Какую собаку? – тут же оживилась девчонка. – Ты привёл собаку? Где она?

- На заднем дворе. Слышь, даже не вздумай мучить её, поняла?! У неё и так видок такой, словно она только что с гоблинами дралась, потому не смей…

- Я же не живодёрка! – обиделась Виви, доставая из шкафа небольшую миску и накладывая в неё кашу. – И вообще, я всегда хотела собаку, но папа мне не разрешал её заводить… Кстати, мяса у нас нет, так что я ей кашу дам!

- Думаешь, она будет это есть?

- Проверим? – подмигнула Виви и первой выскочила с кухни, заставив Катрин и Милену, тихо сидевших за столом, завтракая, усмехнуться. Проворчав, что эта девка сведёт меня с ума, я пошёл наружу, заметив, что и рабыни поплелись за мной. Ага, им тоже стало интересно, кого я привёл! Хотя, что тут интересного… обычная собака!

Как оказалось, собака была и впрямь голодная, потому что когда я вышел во двор, то она во всю уплетала кашу из миски, причём довольно аккуратно, облизывая даже стенки, чтобы ни одной крупинки не осталось. Вивьен, сидевшая рядом на корточках, глядела то на меня, то на собаку, и я сразу понял, что она хочет.

- У неё повреждена лапа, и множество укусов… - пробормотала Виви, разглядывая псину, которая явно была не против. – Бедняжке, наверно, сильно досталось от других собак, а может и ещё от кого… У-у-у, мне её так жалко! Если бы я могла, я бы оставила её, ухаживала, кормила, даже выдрессировала бы…

- Лично мне собака не особо нужна, - пожал я плечами. – Я хотел накормить её и отправить восвояси, тем более, что и будки для неё нет, а в дом пускать не собираюсь…

- Макс, а можно я её себе оставлю? – жалобно, едва ли не как собака, заскулила Виви, тут же прыгнув ко мне и умоляюще сложив руки. Катрин, пока Виви пыталась меня убедить отдать ей псину, стала ласкать животинку, а Милена успела принести ещё одну порцию каши. – Она никогда не зайдёт в дом, честно-честно! От неё не будет проблем, и ещё она будет охранять твою лавку… Пожалуйста! Я сама вылечу её, только позволь…

- Если отец разрешит тебе, и согласится построить будку, то я… подумаю! Но не более… - Виви, не теряя времени, тут же убежала в дом, ну а я обратился к Милене: – Слушай, ты время от времени лечи псину, но так, чтобы никто не видел…

- Виви лечить ты мне не позволил, а какую-то беспризорную собаку – пожалуйста? – усмехнулась Милена.

- Собака не расскажет, - буркнул я, и тогда Милена кивнув, пробормотала «Лечение» и несколько секунд подержала руки у больной лапы псины. Девушка в последний момент успела сжать руки в кулаки, отменяя магию, когда из дома выскочила Виви, и снова едва не повисла у меня на шее, широко улыбаясь и прокричав прямо мне в ухо:

- Он сказал, что построит будку! А насчёт разрешения… Сказал, что это твой дом, и тебе решать, оставить его или нет! Ну так… что?

- М-можешь оставить её, только… - оттолкнув Виви, я стал глотать воздух, едва не задохнувшись из-за её удушающего удара. – Только перестань вешаться мне на шею! Чуть не убила, блин…

- Макс, ты просто… - восторженно закричала она, и снова хотела заключить меня в убивающие объятья, но тут же опомнилась, и смущённо сделала шаг назад. – В