Кумагаи вскрикнул, сжав зубы, вырвал руку и зажал переносицу. «Сейчас!», — Картер нанёс крепкий и быстрый джеб в тот же разбитый нос. Не успел соперник осознать, что только что случилось, как получил по голове вертушкой в прыжке. Коча упал, но оставался в сознании. Вдруг, он засмеялся и буркнул:

— Неплохо, — буркнул Коча с улыбкой и холодно глянул Кею прямо в глаза.

Враг резко швырнул к голове горсть красной земли и Картер зажмурился.

— Вот это подлость! — комментировал Ждан, — но на войне все средства хороши, очень сообразительно!

Глаза печёт, тело накрыл противный слой песка и Кей понял, что у него есть одна секунда, чтобы понять откуда ждать атаки. Вот она! В торс! По скуле, по зубам, в нос. Коча бил, но Картер не пошатнулся, стойко выдержав каждый удар.

И вот. Снова это чувство, когда «надоело» терпеть боль, как в драке с Крисом, как в тюрьме. Ярость поглотила разум, адреналин побежал по венам, а глаза налились кровью. Кей рассвирепел и направил всю злость в кулак. Он сжал голень двумя руками и с разворота швырнул восьмидесятикилограммового врага на шесть метров. Тот ошалел, оказавшись в воздухе, приземлился на спину и ещё раз отбился об землю как мяч-попрыгун.

Полностью разбитый Коча потерял возможность дышать на несколько секунд. Несмотря на боль во всём теле после такого невероятного «полёта», парень привстал. Пилот не спеша шагал к нему, чтобы одарить новой порцией побоев. Противник не ожидал резкую перемену тактики, но встал на ноги. До этого он заметно подустал и в этот раз оступился пока, пытался уклониться. Кей незамедлительно воспользовался возможностью, провёл серию опасных ударов в уязвимые области. Один удар в солнечное сплетение, затем в живот, и двойной в голову. Коча упал на зад, но встать не успел. Картер придавил его к земле и четыре раза приложил его протезом.

Тело противника расслабилось, но глаза оставались открытыми. Кей замахнулся в пятый раз, но вдруг, остановился.

— Коча? — встревожился Картер.

После агрессивных атак правой рукой, лицо друга едва ли узнавалось из-под слоя грязи и синяков. Кей ослабил хватку у воротника и присел на колени рядом. Он приподнял лицо приятеля.

— Коча?! — повторил Пилот, а тот в ответ приоткрыл глаза. — Слышишь?

— Слышу, идиота кусок… — прохрипел лежачий.

— Может сдашься? — умолял Кей.

Противник тяжело дышал и смотрел в небо, в надежде там что-то увидеть, но глаза утыкались в летающий дирижабль Ждана, экраны и сплошную темень.

— Да, пожалуй, сдамся.

Картер с облегчением выдохнул. Он сразу почувствовал, каким слабым стал враг и поэтому опомнился. Кей устало достал сигарету, уселся поудобнее, по правую сторону от головы друга. Тот медленно поднял ладонь и махнул указательным пальцем. Другой бы решил, что его зовут, но Картер всё понял и сунул сигарету в побитые пальцы. Коча сразу поднёс её к губам. Себе Картер достал другую.

— Знаешь, я пришёл сюда из-за денег.

— Так и думал, ведь она тебе никогда не нравилась, — кивнул Кей с улыбкой.

— Да.

Они оба знали, что речь шла о Кейт, но личные имена не для камер.

— Такие паршивки мне не по вкусу. Мне нравятся… брюнеточки с сильным сердцем.

Кей бросил ревнивый взгляд, а тот оголил залитые кровью зубы.

— Лучше тебе не улыбаться. Выглядишь как маньяк из фильмов ужасов.

Хотел бы он, чтобы Коча сдался без боя, но гордился тем, что не прибегнул к нечестному способу обезвреживания.

— Сколько я тебя не бил, ты не дрогнул, — соперник мирно затянулся и положил руку с сигаретой себе на грудь. — Просто не верится, что тот пацан, которого били всем районом, сейчас — второй по силе из двух тысяч участников.

— Мне повезло.

— Нет… везение так не выглядит, — приятель показал на своё лицо. — Прости, Пилот.

— За что?

— Сам знаешь, — после этой фразы, Коча потушил сигарету и присел. — Удачи, — он вытянул руку и Кей крепко пожал её.

Коча открыл окно и кликнул на кнопку «Сдаться». Трибуны взревели, кто-то от восторга, а кто-то с досадой. Многие хотели видеть Кочу в финале, но получили другой исход. Зрители, всем сердцем болеющие за Пилота заливались счастьем и на радостях обнимали друг друга — совершенно неизвестных людей. Кейтилин вскочила со своего места и зажала рот двумя руками, чтобы не разрыдаться прямо здесь, на виду у миллионной аудитории.

Коча ушёл в компании мед отряда, а ведущим с радостью затараторил:

— Ну ничего себе! Удивительное впечатление производит на людей этот товарищ! Уже второй участник с большим потенциалом сдаётся по собственной воле, уступая победу своему сопернику! — комментировал Ждан. — Победителем в первом отделении становится — Пилот-12! — под громкие ликования и визги фанаток, Кей встал в победную позу. В этот раз он чётко слышал, как Ждан объявил важную новость и обрадовался тому, что всё это наконец закончилось. «Теперь я могу прийти к Би в больницу и взять её за руку», — думал Кей, театрально демонстрируя мускулы. До конца, он не верил, что действительно сумеет выйти победителем второго этапа, особенно после ранения Адель. Покидая арену, он забрала с собой и волю к победе.

— Нам осталось дождаться победителя из второго отделения, а сейчас, там сражаются последние участники: Лис и Осирис! Прошу заметить, до конца второго этапа осталось шесть минут. Шесть минут, друзья! Кто же станет соперников Пилота в следующем этапе?! Лис в маске девятихвостого или крепкий царь загробного мира Осирис? У меня мурашки по коже!

Картер всё ещё слышал эхо ликующей толпы, которая никак не утихала после его победы. Он не ждал столь бурной реакции зрителей, ведь не чувствовал, что кто-то верит в него (кроме Ждана и Джеймса с Глори). Медицинские работники провели его в лазарет и осмотрели. На экране транслировали последний бой второго этапа — Кумихо против бывшего сокамерника Мариуса. В глубине души Кей желал, чтобы Мариус проиграл. «Я лучше со всей душой наброшусь на белобрысого ублюдка, который испортил мне жизнь, чем с сожалением стану бить друга, выручивший меня в тюрьме не раз, — думал Кей. — Как сегодня с Кочей, я едва справился со своей силой».

— Я поставил на шкафа много зелёных, — говорил сотрудник лазарета другому. Они встали за ширму и думали, что их никто не слышит.

— А я на белобрысого. Говорят, он весь в железе.

— Импланты?

— Боевые. Броню не пробить, а сил… ну… даже Пилот не жилец, в это я уверен.

Кей подумал, что уже разок сталкивался с этим чудовищем, но тогда ему было всего пятнадцать.

— Выжил в первый,