Автомобиль повредило до такой степени, что руль перестал подчиняться, застыл в одном положении, все усилия Карата не смогли провернуть его хотя бы на пару сантиметров.

В отчаянии ударил по тормозам, но слишком поздно – машина с дурной силой врезалась в дерево, мотор заглох, на капот густо посыпались крупные зеленые яблоки.

Не пытаясь завести двигатель, вывалился в открывающуюся дверцу, пополз, стараясь, чтобы его не рассмотрели с опасного направления – того самого, с которого столь разрушительно работает крупнокалиберный пулемет.

От дома в английском стиле ушел, увы, недалеко, но все же прилично – метров семьсот по прямой уже набралось. Пехота противника прилично отстала, надо всеми силами увеличить разрыв или хотя бы не позволить его сократить. И потому Карат спешно полз через заросли прореженной малины, планируя добраться до удачно расположенного сарая, а за ним подняться и припустить с максимально возможной скоростью в ту же сторону, куда уехали машины с новичками.

Почему именно туда? Да потому что в тростник уйти не дадут – между ним и Каратом остались враги при хорошо вооруженном транспорте, стреляют они метко, нечего даже думать промчаться у них перед носом через открытую со всех сторон полоску пастбища.

А если бежать в противоположную сторону, выскочишь на пшеничное поле. Тянется оно далеко, спрятаться на нем негде – без труда догонят пулями или машинами.

Из окон дома, откуда пришлось уходить спешно и с громким скандалом, Карат успел разглядеть, что чуть дальше, на западе, по обе стороны дороги разрастаются лесополосы, постепенно переходящие в настоящий лес, вроде бы приличный. Не факт, что в нем удастся укрыться, но более перспективная идея посещать голову не торопилась, а решать надо прямо сейчас.

В любом случае среди деревьев погоне придется обходиться без транспорта, то есть в мобильности она сравняется с загоняемой дичью.

Это, конечно, если транспорт не развезет головорезов по всей опушке, чтобы затем неспешно сомкнуть кольцо окружения.

Остается надеяться, что этих самых головорезов на столь масштабное мероприятие не хватит – лес все же немаленький, а в Полисе не принято действовать многочисленными воинским группировками, даже три десятка бойцов по его масштабам – уже прилично.

К тому же запад – это запад, чем больше толпа, тем выше шанс ее раздраконить. Голодных и опасных созданий здесь хватает.

Заслышав негромкий выстрел, Карат, не раздумывая, плюхнулся на брюхо, зарывшись лицом в слой сухой хвои. На голову посыпались кусочки коры – невидимый стрелок попал в дерево. Еще разок треснуло, а затем начали бить очередями сразу из нескольких стволов. Вроде бы все веселье где-то за спиной, со стороны погони, но пули больше не прилетают. Логично, если брать в расчет приглушенность звуков, из-за этого складывается впечатление, что работают издали, через мешанину деревьев, потеряв упавшую цель из виду.

Но насчет тишины обольщаться не стоит, в Улье любят устанавливать на оружие как заводские, так и кустарные приспособления для снижения уровня шума. Совсем уж заглушить пальбу не получается, но даже самые неказистые устройства зачастую выручают за счет того, что на дальние расстояния пальба не разносится, а если чуткое ухо зараженного и расслышит, не факт, что сумеет правильно определить направление.

Так что не верь себе, когда кажется, что пульнули хрен знает где – ошибиться проще простого.

Нет, пули и правда не прилетают, а стрельба между тем усиливается. И вот уже загрохотало серьезно, послышалось знакомое «ду-ду-ду», ничем не приглушенное. С этим пулеметом Карат столкнулся в той самой деревне и после того, как тот подал голос, остался без только что обретенной машины.

Такое оружие нельзя не уважать и заодно радоваться, что оно сейчас работает не по тебе.

Пули по-прежнему не падают рядом, не выбивают куски коры из древесных стволов, не срезают пушистые ветви. Получается, концерт и правда не в честь Карата.

На кого это они переводят дорогостоящие боеприпасы, предназначенные для крупняка? У лесного беглеца нарисовались союзники? Если и так, от этих союзников следует держаться как можно дальше, пускай сами разбираются со своими проблемами.

Стрелять в Улье можно, но осторожно (а на западе вдесятеро осторожнее). Такие звуки разносятся далеко и всем заинтересованным убедительно подсказывают, где именно можно рассчитывать на встречу с вооруженными людьми. Разве что на Внешке это правило может давать сбои в случае применения автоматизированных и дистанционно управляемых средств уничтожения, но отсюда до освоенного внешниками востока далеко.

Пожаловала стая, с которой Карат сталкивался дважды? Та самая, с рубером-альфой и переродившимся кабаном на заплетающихся копытах? Может, и так, а может, другие зараженные подоспели. Тут хоть и не Дальний Запад, однако дефицита в разнообразных мертвяках не наблюдается.

Черно-зеленые никогда не жаловались на слабое снабжение. Карат с ними сталкивался не так уж редко, и во всех случаях они щеголяли качественной амуницией и оружием, да и кого попало к ним обычно не набирали. Чтобы довести такой отряд до полной потери боеспособности, потребуется не одна такая стая, вряд ли сейчас в один момент набегут столько зараженных. Накануне неподалеку случилась перезагрузка, мертвяки теперь там пасутся, разве что отставшие и заблудившиеся могут слоняться неподалеку, маловероятно, что они создадут хорошо обеспеченной погоне неразрешимые проблемы.

Но на какое-то время ее озадачат, а это уже неплохо.

Карат перестал ползти, извиваясь ужом, чуть приподнялся, ожидая выстрела. Но ничего не последовало, бой как гремел вдали, так и гремит.

Решившись, встал на ноги. Невидимый противник будто этого и дожидался – невдалеке звонко хлопнуло, между ног взметнулся фонтан земли и хвои. Карат, чертыхнувшись, рванул прочь, петляя зайцем. Позади захлопало раз за разом, пули начали летать опасно, уже не пытаясь только лишь обездвижить. Похоже, авангард погони вырвался далеко вперед, и, пользуясь тем, что сосновый лес на этом участке чист и далеко просматривается, обнаружил Карата раньше, чем он заметил преследователей.

Сколько их, он не определил, потому что нельзя бежать сломя голову и при этом озираться на сто восемьдесят градусов. Смотрел лишь вперед, и это спасло – успел увидеть, как опасно-близко из-за сосны выглядывает фигура, облаченная в черно-зеленое.

Как этот ловкач здесь оказался?! Карат ведь до последнего момента ни на миг не останавливался, чуть легкие не порвал, до такой степени запыхался. Ну не могли его обойти, никак не могли. Или наперерез с машиной как-то проехали?

Да все, что угодно, могло быть, вплоть до того, что этот наемник одарен Ульем так же, как Шуст, то есть способен носиться со скоростью безумного мотоциклиста.

Карат прыгнул вправо, уходя в перекат в тот миг, когда ствол автомата начал извергать пламя и металл. Повезло, что именно здесь не так давно завалилась сосна, нырнул в яму, оставшуюся после того, как вывернуло корневую систему.