– Ну, что стоим? – не вынесла разглядывания. – Нашел, что искал? Так вперед, папенька ждать долго не сможет.

Грубила нарочно, только бы не показать, как мне больно и обидно.

– Нашел, – ответил он. – Сейчас активизирую.

Как можно беспечнее пожала плечами.

– Жди здесь. – Близнец метнулся в соседний зал, то ли боялся, что я сбегу, то ли и вправду вспомнил об отце. Вернулся быстро, неся очередную картину-портал.

– Готова? – спросил он, установив ее на специальную подставку.

– Естественно, – ответила пренебрежительно.

– Тогда давай руку.

Говорил Альдамир со мной как с ребенком: спокойно, ровно, будто бы не замечая выпадов. От этого задеть его хотелось еще больше.

– Зачем, сама справлюсь. Чай не первый раз перемещаться буду.

– Я никоим образом не принижаю твой опыт, – мягко заметил он. – Вот только не уверен, что при переносе нас не разбросает по разным сторонам.

Что ж, придется подать. Оказаться непонятно где в гордом одиночестве – это не есть хорошо. Хотя я буду не я, если не сделаю напоследок какую-нибудь пакость.

– Так, погоди-ка, я кое-что забыла, – выдернув ладонь, поспешила совершить задуманное.

Вначале забрала у принца сумку, вытащила оттуда его сменную рубаху. Затем добежала до стены и схватила картину с порталом на Землю. Завернула ее в экспроприированную тряпку и как ни в чем не бывало подошла к близнецу.

– Все. Я готова, – протянула руку.

Альдамир сверкнул глазами, но ладошку не взял.

– Оставь картину на месте.

Я насмешливо приподняла бровь. Он нахмурился. Я растянула губы в хищной улыбке. Он гневно сжал рот.

– Прошу, оставь портал в хранилище, – в голосе близнеца появилась ярость.

– И не подумаю, – прижала обеими руками картину к груди.

– Агриппина, приказываю.

– Пфф, – фыркнула я. – Шанс приказывать ты уже истратил. Все, дорогой близнец, я решила. Картина едет с нами! Буду любоваться ею долгими томными вечерами.

Он мог, конечно, силой заставить меня оставить портал. Я даже убегать приготовилась, прятаться. В хранилище явно много укромных местечек, было, где притаиться. Но почему-то принц этого не сделал. То ли понадеялся на магический договор, а может, стыдно стало.

Я льстила себе надеждой, что последнее.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему, – кивнул он. – Давай поторопимся.

Активизация прошла успешно, и спустя мгновение портал заработал. Альдамир вцепился в мою руку, как клещ, еще и за талию обнял второй. Я же стиснула картину. Знакомое ощущение всасывания, головокружительный рывок, парение в невесомости. А потом и совсем не мягкое приземление сказало, что мы прибыли на место.

– Твою ж Непроизносимую! – не успела толком прийти в себя, как услышала возмущенный возглас. – Ну, вы, ребята, даете!

– И тебе здравствуй, Сонор, – ответил Альдамир.

Судя по всему, он, как всегда, очухался первым.

Затем в меня вцепились несколько пар рук, подняли на ноги и принялись ощупывать. Несколько существ одновременно выкрикивали приветствия, спрашивали о том, где мы пропадали, и интересовались самочувствием. Некоторые, особо одаренные, поминали бронов, крылатых ящериц и других специфических созданий.

Наконец, зрение вернулось. Радостные физиономии друзей пролились бальзамом на мою израненную недоверием близнеца душу. Ответив на улыбки, у всех и сразу попросила прощения за волнение и только после этого сумела осмотреться.

Портал не подвел, выбросил у подножия холма, на котором возвышался дворец Владыки. Стоило пройти еще совсем немного, и мы окажемся прямо в саду.

Впрочем, попали мы во дворец не сразу. Вначале Палиано устроил допрос с пристрастием, выведывая, где же нас носило и что случилось. Близнец отделывался общими фразами, ни словом, ни полсловом не намекнув о хранилище порталов. Интуиция шептала, что и мне не следовало даже заикаться об этом. Так я и поступила, силой воли заставив себя молчать о библиотеке и таинственных стражах. Картину пришлось спрятать в сумках, нацепленных на броне. Вася выжил в передряге и даже был рад меня видеть.

Мы рассказали о горах, скальных волках, пещере, ночевке в ней. О дыре в полу скромно промолчали. На вопрос, как же нас перенесло к владениям отца Альдамира, пожали плечами. Неизвестно. Возможно, грозовая аномалия выкинула обратно к тем, у кого украла, то есть поближе к остальной группе.

Да, объяснения были шиты белыми нитками, но доказать иного никто не мог, да и не хотел. Друзья радовались нашему возвращению, декан вздохнул с облегчением. Ведь иначе ему бы пришлось, оставив студентов на попечение советников Владыки, отправляться на наши поиски. Тащить первокурсников в непонятные дали Палиано просто не мог. Именно поэтому группа и оказалась здесь, ведомая короткими тропами охотником Васаем.

Когда эмоции улеглись, народ поспешил преодолеть оставшееся расстояние. Все устали, изжарились под палящим солнцем и проголодались. Да и я в общем-то тоже жаждала принять ванну и перекусить. А еще больше спрятаться где-нибудь и посидеть в тишине и покое.

Впрочем, покой мне даже не снился.

Еще на вынужденном привале Альдамир отправил во дворец магического вестника, птичка должна была предупредить Катарину о гостях. Не знаю, какой шухер подняла леди ду Милау, но успела она вовремя. Уставших студентов во главе с деканом встречали. И все бы ничего, но возле крыльца случилось столпотворение. Новоприбывшие ни в какую не могли преодолеть порог.

– Груша, подойди на пару слов, – позвал меня близнец.

Я скривилась. Увидев мое недовольное лицо, он добавил:

– Это важно.

Пришлось подчиниться. Устраивать сцены при большом скоплении существ не больно-то и хотелось.

– Что надо? – отступив подальше от основной компании, спросила я.

– Твое содействие. Для того чтобы Дух Дракона пропустил группу во дворец, мы должны дать разрешение.

– И?

– Тебе нужно делать то же, что и я.

– А конкретно?

– Кладешь руку на лоб существу и произносишь: «Драгонидум митте». А потом про себя добавляешь: «Драго тур мино», – пояснил принц. – Это одноразовый пропуск во дворец. Есть и постоянный, но пока он нам не нужен.

– Делать это нужно обязательно вместе? Один не сумеешь? – подозрительно спросила у него. – Насколько помню, Владыка справился самостоятельно.

– Насколько помню, – тон в тон ответил близнец, – ни ты, ни я Владыками не являемся.

Не нашлась, что сказать.

– Ты все поняла? Попробуй на мне, пожалуйста.

Я тяжело вздохнула, но все-таки выполнила требуемое. Прижала ладонь ко лбу мономорфа и сказала: