– Не важно. Деревушка стоит на месте. Просто она слишкоммала, чтобы быть обозначенной на больших картах, которые издают здесь. Всеизменится, как только мы достигнем севера Гватемалы. Предоставь это мне.Исследователям не хватает денег, чтобы изучить все развалины, а в той частиджунглей их великое множество. Возможно, это остатки какого-нибудь храмовогокомплекса или даже города. Ты сам мне рассказывал. Я помню красивейший храм.Неужели тебе не хочется увидеть его собственными глазами? – Она быласердита и в то же время наивна как дитя. – Дэвид, пожалуйста, вспомни, чтоты Верховный глава, или как там еще, и немедленно все организуй для нас.

– Но почему ты думаешь, что Медовая Капля на Солнце далаверные ответы на твои вопросы, да еще с такой легкостью? – поинтересовалсяя. – Неужели у тебя не возникло никаких подозрений?

– Дэвид, это просто, – сказала Меррик. – МедоваяКапля решилась сказать нечто важное только по одной причине: она хочет, чтобы яснова ее позвала.

Очевидность утверждения несколько шокировала меня.

– Бог свидетель, Меррик, ты даешь силы призраку сестры.Лучше бы помогла ей отправиться к Свету.

– Конечно, я все время стараюсь прогнать ее, – ответилаМеррик, – но она отказывается меня покинуть. Я говорила тебе в тот вечер,что уже много лет чувствую рядом присутствие Медовой Капли. Все это время яделала вид, что нет ни Медовой Капли, ни джунглей, что мне не нужновозвращаться к болезненным воспоминаниям, что я могу погрузиться в учебу. Да тысам все знаешь. Но учеба в основном завершена. И теперь я должна вернуться.Прошу тебя, перестань говорить о Медовой Капле. Неужели ты полагаешь, что мнеприятно думать о том, что я сделала?

Она снова принялась изучать карты, но перед этим послала зановой бутылкой «Макаллана» для меня и сообщила, что нам понадобятся брезентовыепалатки и что пора вплотную заняться подготовкой к поездке.

Я прибегнул к последнему аргументу: сейчас, мол, сезондождей в джунглях, так что следует подождать до Рождества, когда дождипрекратятся. Но у нее и тут был готов ответ: дожди прекратились – она ежедневнопроверяет метеосводки. А потому можно отправляться в путь хоть сейчас.

Что ж, действительно, ничего не оставалось, как тронуться впуть. Если бы я отверг ее план, пользуясь властью Верховного главы, Меррикпоехала бы в Центральную Америку одна. В качестве полноправного служителя орденаона уже несколько лет получала довольно большое содержание, из которого неистратила ни одного пенни. Так что средства организовать собственную экспедициюу нее были, о чем она и не преминула мне сообщить:

– Послушай, мне очень тяжело идти против твоих желаний, но япоступлю именно так, если придется.

В общем, мы начали снаряжать экспедицию. С нами отправлялисьчетверо помощников из Таламаски. Им предстояло заниматься лагерным снаряжениеми с оружием в руках защищать нас в случае столкновений с бандитами, которые втех краях отнюдь не были редкостью.

Позвольте теперь дать краткие объяснения по поводу этихпомощников, ибо они могут вызвать любопытство у любого, кто читает этоповествование. У Таламаски много помощников по всему миру. Не являясьполноправными служителями ордена, они не имеют доступа к архивам и, конечно, кхранилищам Таламаски. А если быть точным, даже не подозревают о существованииэтих сокровищниц наших знаний. В отличие от истинных служителей орденапомощники не приносят клятв, не обладают экстрасенсорными способностями – и,собственно говоря, по роду своей деятельности в них не нуждаются. Их принимаютна службу не на всю жизнь и даже не на определенный срок, а по меренеобходимости.

Они просто служащие Таламаски, существующей под различнымикорпоративными именами, и их главная обязанность – сопровождать агентов орденав археологических и исследовательских экспедициях, оказывать разного родапомощь во всех уголках мира, – иными словами, делать то, о чем ихпопросят. Они эксперты по получению паспортов, виз и разрешений на ношениеоружия в других странах. Многие прошли юридическую подготовку, а также службу ввооруженных силах различных государств. Это очень надежные люди.

В случае обнаружения сокровищ именно этим помощникампредстояло организовать легальную, надежную переправку артефактов из страны совсеми сопроводительными документами, разрешениями и оплатой пошлин. Будет лиэта часть их деятельности хоть в какой-то мере незаконной, честно признаюсь, яне имел понятия. Это была область ответственности помощников, и я в нее невторгался.

Такие временные сотрудники имеют весьма смутноепредставление о Таламаске, знают ее как хорошо организованный орденисследователей-экстрасенсов, но никогда не пытаются проникнуть в наши тайны. Имнравится то, чем приходится заниматься, вполне устраивает щедроевознаграждение, а в остальное они не вникают. Многие из помощников – закаленныев боях наемники. Те поручения, которые мы им даем, почти никогда не требуютумышленного применения насилия. Поэтому они дорожат возможностью получатьхорошие деньги за выполнение относительно мирных заданий.

Наконец настал день отъезда. Эрон потерял с нами обоимивсякое терпение, но все равно любезно проводил нас на самолет. Сам он никогдане путешествовал в джунглях и потому был чрезвычайно взволнован.

Мы полетели на юг, в город Гватемалу, где получилиподтверждение существования на северо-востоке страны деревушки майяСанта-Крус-дель-Флорес и уточнили, где именно она находится. Меррик все времяпребывала в приподнятом настроении.

Небольшой самолет доставил нас в прелестный северныйгородок, поближе к месту назначения. А оттуда на двух хорошо экипированныхджипах мы продолжили путь с нашими помощниками.

Я наслаждался теплом, тихим шумом дождя, мелодичнымиголосами испанцев и коренных индейцев. Видя вокруг огромное число американскихиндейцев в красивых белых одеждах, я словно погружался в мир иной культуры иприкасался к чудесным богатствам этой чужой и пока еще не испорченной земли.Восхитительное ощущение!

На самом деле в этой части света в то время происходиломного неприятного, но мы сумели удержаться в стороне, и мои глаза улавливалитолько красивое.

Я вдруг почувствовал себя невероятно счастливым. Ко мне какбудто вернулась молодость, вид Меррик в ее куртке сафари и короткой юбке-брюкахочень воодушевлял, а ее командный тон успокаивал нервы. Сидя за рулем джипа,Меррик отчаянно лихачила, но, поскольку вторая машина нашего маленькогокаравана не отставала, я не жаловался. Я предпочитал не думать о канистрах сбензином, которые мы везли, и о том, как они могут рвануть, если мы врежемся вкакое-нибудь каучуковое дерево, ибо верил, что женщина, способная вызватьпризрака, может управлять джипом и на опасной дороге.