– Томас Джозеф Кеннет, это самый коварный план по разоблачению женщин из всех, что я знаю!

Мой спутник даже моргнул, не понимая, к чему я клоню: – В каком смысле?

Тяжело вздохнув, я возвела томный взгляд к сводчатому потолку и помахала ладонью наподобие веера: – Я сейчас точно лопну, следовательно, платье треснет по швам и валится! Это весьма хитроумный способ раздеть женщину!

Кеннет на мгновение замер, а затем оглушительно расхохотался: – Как же я до этого сам не догадался? Спасибо, теперь точно возьму на вооружение! А что? Действительно хороший способ, но самое главное – приличный. Хотя я знаю прекрасный способ, как вернуть всё в рамки, вернее, швы портнихи.

– Это какой же?

– Потанцевать. Тогда точно всё уляжется как надо. По крайней мере, нам с сестрой так в детстве говорили слуги, когда нас, наконец-то допускали до сладкого.

– Вы так часто шалили?

Кеннет хмыкнул, откладывая в сторону салфетку: – Проще перечислить дни, когда мы этого не делали. Всё-таки строгое воспитание имеет порой неожиданный эффект.

– Резонно. Жёсткие рамки способны вызывать протесты и тем самым ещё сильнее усугублять ситуацию для обеих сторон.

Кеннет обошёл стол и протянул ладонь: – Так как насчёт моего предложения?

– С удовольствием, но сперва мне стоит освежиться,

Я поднялась и замерла напротив Кеннета, чувствуя, как запах его туалетной воды проникает в лёгкие. Близко. Слишком близко. Извинившись, я направилась к выходу, услышав позади себя: – Буду ждать с нетерпением вашего возвращения, Этель. Надеюсь, что вы вернётесь...

Оказавшись в дамской комнате, я привалилась спиной к стене, радуясь, что рядом нет никого, и только потом с шумом выдохнула. Вроде не юная девушка, чтобы сердце колотилось так, словно после долгого забега. Приведя себя в порядок, я подошла к зеркалу и едва не отпрянула от своего отражения. Глаза, и так имеющие весьма яркий зеленоватый оттенок от природы, сияли, словно два изумруда дорогой огранки, а волосы не просто были рыжими, а стали ещё более насыщенными. Что уж говорить о румянце, украсившим мои щёки? Ни дать ни взять – влюблённая молоденькая дурочка, а не вдова графа, потратившего достаточно времени на оттачивание манер своей супруги, Всё это безобразие удалось приструнить, лишь хорошенько умывшись ледяным потоком из-под крана, открутив вентиль, отвечающий за подачу холодной воды, до самого упора.

Хорошо, что макияжем я никогда особо не увлекалась, поэтому на изничтожение «панды» и нанесение свежего ушло не так много времени. Вернувшись в зал, застала Кеннета стоящим возле стены из водопада и смотрящего вдаль сквозь толщу воды.

– Любите природу, Томас?

– Да. В этих местах она просто необычайно прекрасна, как и вы, Этель.

Чувствуя, как мои щёки опять начинают алеть, я подошла к столику и взяла бокал с водой: – Местные пейзажи действительно потрясающие. Наверное, это не в последнюю очередь сыграло роль при выборе места, чтобы переехать.

– Бывали когда-нибудь на Падающем камне?

Удивлённо приподняв брови, я покачала головой, так как вообще ни разу не слышала от такой достопримечательности.

– В таком случае предлагаю перенести танцы на чуть более позднее время, а сейчас предложить свои услуги в качестве проводника по местным красотам.

Я бокалом указала на стол: – А как же...

– Зал в полном нашем распоряжении до самого закрытия – это непреложное правило этой ресторации, так как посетители могут покинуть свой зал ради прогулки или по какой-либо иной причине. Поэтому и официанты появляются лишь после полученного сигнала по специальному артефакту. В вашей кондитерской тоже установлены похожие. Так как, Этель?

– Вы настолько хорошо знаете местные тропы, Томас?

– Сейчас и узнаете, – загадочно улыбнулся Кеннет, нажимая на вмонтированный в стену артефакт, после чего её часть отъехала назад, а затем в сторону, открывая спрятанный за ней ход.

Я было предположила, что нам стоит пройти по вырубленному в скале коридору, чтобы выйти на гору, однако увиденное поразило до глубины души: за толстым высокопрочным стеклом били струями всё те же водопады, создавая облако из блестящих брызг. Такое же, как видела чуть ранее на смотровой площадке. Кеннет уверенно шёл вперёд, придерживая меня под локоть, так как проход был немного узковат, из чего я решила, что гору долбить не стали, а ранее это была лишь естественным путём образовавшийся карниз, который лишь слегка благоустроили. Оказавшись на очередной площадке, меня повели не по дорожке, а показали на едва заметную тропку, теряющуюся между камнями.

– Не передумали, Этель?

Я вложила свою ладонь в протянутую руку Кеннета и легко вспрыгнула на уступ: – Не привыкла сдаваться! А вы хитрец, Томас, специально ведь выбрали туфли именно с таким каблуком?

– Не я, одна из продавщиц, к которой обратился за помощью. Совершенно в этом не разбираюсь, – попытался было обмануть меня своим скучающим тоном Кеннет, но я-то увидела задорные огоньки в его глазах.

– Ох, лукавите, господин главный инквизитор. Готова побиться об заклад, что вы совершенно загоняли бедную девушку, пока она не вынесла вам коробку с нужной моделью.

Кеннет изобразил совершенно невинную моську, а затем свёл большой и указательный палец на расстояние в пару сантиметров: – Разве что чуть-чуть... Самую малость. Клянусь.

И вот как тут было в очередной раз не рассмеяться? Всё-таки я в очередной раз убедилась в том, что каждый вынужден носить маску, появляясь в обществе и играя ту или иную роль. Между тем наглецом возле дома мадам Арро, мрачновато-холодным посетителем благотворительного вечера и тем мужчиной, которого сейчас вижу перед собой, – колоссальная разница. Кеннет продолжал вести одному ему известной дорогой, параллельно рассказывая о необычных скалах и источниках, показывал, с какой точки открывается лучший вид. Если подъём оказывался слишком крутым, то легко подхватывал меня за талию и переставлял на нужный уступ. Таким образом, мы оказались на довольно-таки просторной площадке над обрывом, под которым текла бурная река.

– Мы пришли. Стоит лишь немного пройти вперёд, и вы увидите Падающий камень, Этель.

Увидеть? Ха! Уже спустя минуту я стояла на нём, едва сдерживая крик от восторга. Вот уж воистину «Падающий камень». Глыба, на которой я сейчас стояла, оказалась из редкого вида гранита, переливающегося всей своей поверхностью, испещрённую крупными прожилками так, что создавалось впечатление вот-вот, и можно сверзнуться в шумящую где-то под ногами пучину. Хотя сам камень был весьма устойчив и располагался строго горизонтально.

– Этель!!!

Мгновение, и Кеннет уже стоял позади меня, крепко прижимая