Сейчас. Или никогда.

Я разжала руки. Не успела перехватить ветвь, и, хватаясь за воздух, полетела вниз. Ветки царапали, цеплялись за волосы и юбку, с шумом ломались под спиной. Ещё и сердце молотило, как бешеное.

Я рухнула в куст. Кое-как выбравшись из него, я застыла, глядя на полыхающую факелом башню.

Строение звякнуло, как разбившаяся чашка, и осыпалось горящими глыбами.

Раздались голоса, эхом покоясь в саду. Они доносились с единственной улочки, ведущей из этого кошмара. Кошмара-западни.

Я посмотрела на остатки башни.

В сад выбежала королевская стража.

Я сорвалась с места. Бежала быстро, как никогда. Страх отступил, вместо него появилось холодное «будь что будет»

— Лови её!

Я подбежала к развалинам башни. Со всех сторон высыпала стража.

— Тащи в темницу, потом разберёмся!

Я прыгнула на камни. Они разъезжались под ногами, высвобождая огонь. Мне снова стало страшно.

— Стой!

Я побежала вперёд, обжигая ноги. В сантиметре просвистел энергошар, опаливший волосы. Или их опало раньше?

Камни поехали вниз, я вместе с ними. Стена замка осталась позади. Впереди было темно. Разило багульником.

— Стоять! Это приказ!

Плевать мне на ваши приказы.

Спрыгнув с камней, я сбежала по склону и остановилась перед болотом. Ночью, без палки, одна…

— Стой, тварь!

Мне не привыкать.

Я аккуратно пошла дальше. Земля под ногами пружинила, иногда покрывалась водой, грозясь уронить меня в ледяную бездну. Но я шла. Переступая через страх. Не взирая на ноющие ожоги. Игнорируя холодящую кровь воду. Потому что если отступлю, то будет только хуже.

Стража, видимо, миновала развалины. В болото влетали светящиеся шары, взрывались, разрывали безопасные участки в клочья, мельтешили яркими вспышками. Иногда пролетали совсем близко.

Но мне было уже всё равно. Чего переживать, когда каждый шаг может стать последним?

Минут через десять огонь прекратили. И дальше я шла в кромешной темноте.

Глава Двадцать Пятая

— Ироды… Змеюки подколодные… Враги народа…

— Ирбис, хватит ныть!

— Да кто тебя вообще надоумил запихивать меня в корсет?!

— Зато ты теперь такая стройненькая…

— … такая страшненькая! Такой скелетик из тебя получился!!! — рыкнула я — И гробик не нужен, спичечного коробка хватит!

— Ты утрируешь!

— А ты меня в корсет засунула! Ёлка общипанная!

— Ах так?!

— Ты хоть «ах» сделать можешь! А я нет! Из-за тебя!

— Неблагодарная!

— И умирающая! Из-за тебя!!!

— Хватит ныть!

— Когда корсета не будет, тогда и хватит!

Из-за угла вырулил знакомый мне мужичок с ушками:

— Ага!

— Неа!

— Почему?

— Скажи этой… нехорошей… что корсет этот дурацкий, и идея её дурацкая, и всё вообще дурацкое!

— Да не так уж плохо смотрится…

— Заговор! Заговор!!! Вселенский заговор! Я нашла его! И сейчас я его как… трындурукну!

— А это как?

— Больно! Так же больно, как смотреть на свою зарплату и ходить в корсете!!!

— Ирбис… нас того… окружают…

— Меня уже окружило! Твоим несчастным корсетом!!!!

— Да не мой он!

— Ага! Немой, как дохлая селёдка под норковой шубой! И как жертва этого проклятого корсета! Сознание потеряю, и как вы драться будете?! Без меня!??

— Нас тогда трое на трое будет…

— Неблагодарные! Сёстры, называется!!!

— Может мы их убьём уже? — простонали сзади

— Погоди, мне интересно, чем закончится.

Я обернулась и уставилась на двоих ушастиков в чёрном. Что ушастики были выше меня эдак на голову-две уточнять не буду.

— А может мы вас убьём уже, а!? — гаркнула я — У меня тут семейные разборки, и вы в них не вписываетесь, как пароль от госуслуг в программу на языке Паскаль! Брысь отсюда, кошаки драные, а то придушу!

— Чем же?

— Корсетом!!!

Ушастики скосили глаза на мою талию. М-мать, мою тонюсенькую талию, из-за этого корсета, будь он неладен!!!

— Ирбис… — проговорила Катя — Ты уверена, что твой корсет на них налезет?

— А куда он денется?

Саша захохотала, видимо, представив ушастиков в корсетах. И, видимо, в париках и макияже! Иначе чего так ржать?!

— Саня! Если ты не снимешь с меня это недоразумение, то я и тебя им придушу! Сначала их, чтобы в семейные разборки не лезли и ухи свои лопоухие не совали куда не надо, а потом тебя, чтобы не расчленяла меня всякими корсетиками! И не засовывала в эти уродливые платья, возомнившие себя питонами!

— Да я тебя всего в одно платье засунула!

— И я это запомню!

— Оно с кружавчиками!

— Я сейчас тебе такое небо в кружавчиках устрою!

— Да давайте убьём их наконец!!! — возопил ушастик — Я жрать хочу!

— И я! — сказала я

— И я! — отозвалась Саша

— И я! — подключилась Катя

— И я! — произнесла Женя

— Ребят, мы когда ели последний раз?

— Ты недавно миску картошки схомячила!

— Но это было так давно…

Мы вчетвером уставились на озадаченных ушастиков.

— Ну? — спросила я — И чего есть будем?

Саша с любопытством разглядывала ушастика:

— Зырьте, вон какой он большой, мяса много…

Ушастик округлил глаза.

— В лопух завернём — и будет голубец…

— Тогда не лопух, а лопухи.

— Ну да, да.

— И соусиком томатным.

— И посолить чуток.

— И базилика добавить.

— И майонезика.

— Побо-о-ольше.

— И в духовочку…

— Девки, вы чего? — ошарашенно проговорил ушастик — Вообще-то…

— Согласна. — кивнула Саша — Шесть уже было, майонеза надо поменьше.

Ушастики напряглись.

— Ну что, голубцы-голубчики… Сами лопухи нарвёте, али как?..

— Вы же шутите? — спросил ушастик

— Не знаю