После некоторого раздумья Волков неторопливо зашагал вниз по течению. Неожиданно над головой раздался подозрительный шелест. Андрей инстинктивно отпрыгнул в сторону и посмотрел вверх. Над рекой, расправив крылья, кружила красивая серебристая птица. Она постепенно снижалась. Без сомнения, это хищник. Мощные, крепкие лапы, острые когти, прочный клюв. Чтобы не стать его добычей, юноша прижался к скале.

Через мгновение птица опустилась на россыпь мелких камней метрах в двадцати от Волкова. Теперь Андрей мог хорошо ее рассмотреть. Гладкие переливающиеся в лучах звезды перья, тонкая изящная шея, плавный изгиб тела. Интересно, в природе существуют столь совершенные создания или это лишь плод воображения незнакомцев? Хищника, как и юношу, мучила жажда. Он приблизился к воде и начал пить.

Внезапно подул сильный холодный ветер, небо затянули черные грозовые тучи, откуда-то издалека донесся громовой раскат. Волков уже привык к подобным аллегориям. Если в его видении резко меняется погода, значит, жди беды. Почти сразу Андрей услышал тихое противное шипение. Юноша не ошибся. Мерзкая тварь, похожая на паука, ползла по скале. Вытянутая коричневая грудь, гладкое шевелящееся брюшко, три пары ворсистых конечностей. Все воины Света и Тьмы в этом мире выглядят одинаково.

Ужасное существо осторожно подбиралось к заклятому врагу. Птица не замечала нависшую над ней опасность. Стремительный рывок — и тварь впилась гигантскими челюстями в тело своей жертвы. Раненая птица закричала от боли и отчаяния. Она расправила крылья и попыталась взлететь. Но лапы чудовища опутали ее, словно веревки. Серебристые перья окрасились в красный цвет крови. Казалось, птица обречена. Еще немного и она станет легкой добычей монстра.

Чтобы ослабить хватку противника жертва ринулась в воду. Река — ее единственный шанс на спасение. Отпускать птицу тварь не захотела. Бурный поток подхватил хищников и поволок их к камням на перекате. Удар был страшным. На поверхности появлялись то головы, то крылья, то лапы врагов. О борьбе между ними речь уже не шла. Теперь главный вопрос — кто из хищников сумет уцелеть и выбраться на берег? Стихия не знает жалости и сострадания.

Противников непрерывно крутило, ломало, било об острые выступы. Зрелище кошмарное. Волков не отрывал взгляда от реки. Судя по всему, развязка близка. Вскоре адский поток выкинул свои жертвы на отмель. Андрей не спеша, осторожно направился к бездыханным телам. Оба существа были мертвы. Неестественно вывернутые конечности, согнутые пополам крылья, огромные рваные раны. На поверхности воды плавало несколько крыльев. Печальный, но вполне предсказуемый итог жестокой схватки. 11обедителей в ней не оказалось.

Юноша очнулся, открыл глаза. Очередное видение закончилось. Майка, как обычно, промокла от пота. Перемещение в иллюзорный мир всегда отнимает много сил. Вставать сразу Волков не рискнул. Не исключено, что в помещении есть воины Света или Тьмы. После случая с Эриком Клертоном землянин перестал кому бы то ни было доверять. Когда лучший друг, с которым ты делился последним глотком воды, стреляет тебе в спину, поневоле задумаешься о собственной безопасности. Подозревать друзей, конечно, не лучший вариант, но иначе нельзя.

Справа от Андрея спит Брик Кавенсон, чуть дальше — Марзен Элинвил. Из дальнего угла доносится храп Алена Блекпула. Впервые за четыре декады наемники отдыхают в нормальных условиях. Раньше они себе таких вольностей не позволяли. Даже на окрианских военных базах солдаты не раздевались и не выпускали из рук оружие. Наемники ни на шаг не отступали от семьи барона Лаилтона. Чтобы запутать плайдцев, беглецы сменили еще два убежища. Лишь здесь бойцы Энгерона-наконец почувствовали, что опасность миновала.

Вчера состоялось сражение в звездной системе Ризера. Мятежники потерпели сокрушительное поражение, и герцог Саттон тут же предъявил агрессорам ультиматум. Захватчики решили не искушать судьбу и начали эвакуацию. Окрианцы ликовали. Ровно через двое суток их планета будет свободна. Теперь Олис, Милене и Стивии ничего не угрожало. Парсон немного ослабил охрану.

Солдаты заступали на шестичасовое дежурство по три человека. Сегодня ночью на посту сам Джей, Лайн Стенвил и парень из отделения Бентли по фамилии Гутсон. Уже очевидно, что миссия наемников завершена. Они блестяще справились с поставленной задачей. Гибель баронессы не их вина. Кто же знал, что среди сотрудников секретной службы окажется столько предателей.

Видение перебило сон. В памяти вновь всплыла сцена битвы двух странных существ. Она была словно наяву. Картина в мозгу очень четкная, яркая, подробная. Никаких сомнений в ее достоверности не возникает. Могущественные силы с необычайной легкостью воздействует на разум человека. Их возможности трудно даже представить. И именно они заставляют бойцов драться и убивать друг друга.

Интересно, кто были эти несчастные? Очевидно, что воин Тьмы напал первым, ударил подло, исподтишка. Его противник лишь защищался. Хотя какое это имеет значение. Важен результат. Обе стороны понесли потери. И тут юноша вспомнил сообщение из Хороса, переданное по всем каналам связи. Во время сражения младший сын Брина Саттона Мейс направил свой крейсер на корабль старшего брата. И мятежник, и наместник Кратона погибли при взрыве.

Вот оно! Потрясающее совпадение. Аллегория очень точно отражает произошедшие в герцогстве события. Ошибка исключена. Выходит, что определить бойцов не так уж сложно. Хотя, это всего лишь догадка. Правда скрыта плотной завесой тайны.

Спустя сутки захватчики покинули систему Алционы. Командир базы получил приказ доставить Олис, Милену и Стивию в летнюю резиденцию правителя. Ранним утром десантный бот с семьей барона и наемниками на борту вылетел на северо-запад. Машину сопровождали четыре флайера. Своеобразный эскорт. Путешествие было долгим и заняло почти девять часов.

Дворец окрианского владыки располагался на морском побережье в весьма живописном месте. Изогнутый мыс, поросший вековыми исполинами, небольшая бухта с великолепными песчаными пляжами, роскошный парк с тенистыми аллеями и фонтанами. Удивительно, но на территории комплекса нет ни следов пожаров, ни воронок, ни вывороченных с корнем обугленных деревьев. Война обошла стороной этот прекрасный уголок Окры.

Резиденция Лаилтона практически не пострадала. Базировавшиеся здесь плайдцы склонностью к вандализму не страдали. Несколько испорченных картин, пара разбитых скульптур, испачканные ковры и мебель. Сущая чепуха. Особенно по сравнению с тем, во что превратился Майрен.

Олис и девушки сразу отправились в свои комнаты. Им надо принять душ и привести себя в порядок. Джей Парсон оставил в здании трех человек. Усиленные посты уже ни к чему. Во дворце на каждом шагу штурмовики. Они контролируют весь район. Скоро сюда прибудет правитель.

На бойцов Энгерона окрианцы смотрели с восхищениям Еще бы! Наемники совершили настоящее чудо. Уничтожили предателей в убежище, оторвались от погони, на равных сражались с андроидами. Разумеется, это история постепенно обрастала самыми невероятными слухами. Ощдатам приписывали то, чего они и не делали.

Многие штурмовики ожидали увидеть здоровых, крепких парней двухметрового роста. Но бойцы Энгерона оказались обычными людьми. Внешний вид у них не впечатляющий. Наоборот, у одного сломан нос, у второго отсутствуют передние зубы, у третьего синяк под глазом, а четвертый вообще мальчишка-юнец. Снаряжение у наемников тоже обычное, стандартное. Отсюда вывод — физические данные не главное. На оливийской базе готовят профессионалов.