Это была огромных размеров пещера, дальняя часть которой терялась в полутьме, и от входа даже середину ее толком не удалось бы рассмотреть при всем желании. В огромных открытых и закрытых горнах пылал огонь, но пещера была столь огромна, что жара не чувствовалось. На гигантских каменных столешницах лежал разнообразный инструмент, а также формы для небольших изделий, и у Агнара загорелись глаза. Он кинулся ко всему этому богатству и принялся жадно рассматривать, не обращая внимания на альвов.

– Здравствуй, человек, – проговорил за его спиной низкий, басовитый голос.

Скандинав обернулся – рядом стоял старик, ростом чуть повыше остальных, с пронзительными желтыми глазами и густой косматой бородой со струйками седины. Борода была коротковата, как у большинства кузнецов, слегка опалена, густая шерсть с шеи спускалась на голую грудь. На альве были надеты только передник и замшевые штаны, перехваченные алым поясом. На плече карлика викинг вдруг заметил след ожога и почувствовал сродство с ним. Они оба были мастерами.

– Здравствуй и ты. подземный житель.

– Меня ты можешь звать Беаганом. Нам нужно, чтоб ты изготовил из железа запоры, которыми мы смогли бы запереть створки Большой двери – навсегда, чтоб никто не смог бы снять их.

– Что за дверь? – поинтересовался Агнар.

– Ты хочешь на нее посмотреть? – старик-альв бросил на него взгляд исподлобья. И, хотя он едва-едва доставал гостю до пояса, казалось, они на равных смотрят друг другу в глаза и говорят совершенно на равных.

– Как же не посмотреть, если для нее нужны запоры!

– Ладно. Следуй за мной.

Путь в глубины подземелий был долог и томителен. Порой приходилось идти через огромные, неведомо для чего освобожденные пространства, порой – по узеньким и очень низким коридорам, где и старик-то проходил лишь согнувшись, а викингу приходилось ползти. За ними шагало еще с десяток карликов, каждый из которых нес инструменты – они могли понадобиться на месте, для измерения и прикидки. Шли молча, порой в густой полутьме, где скандинава вели за руку, а иногда едва протискивались между двумя высокими стенами огня. Проходя по этому узкому проходу между двумя полосами смерти, молодой мастер чувствовал, как комок подкатывает к горлу и паника начинает кружить голову.

Ему стоило немалого труда держать себя в руках.

Стоя перед огромной дверью в круглом зале с высоченным белоснежным, искрящимся мириадами граней сводом, он сначала больше смотрел вокруг, на отделку пещеры, чем на то, ради чего пришел сюда. Кто-то в давние времена изрядно потрудился над убранством этого подземелья, превратив его в великолепный зал. Огромные, бесценные друзы хрусталя с густыми вкраплениями других полудрагоценных камней тянулись над головой на высоте не менее добрых пятидесяти локтей, а стены были отделаны оранжево-красным с золотыми прожилками агатом и дымчато-черным обсидианом. Казалось, когда-то здесь разверзся зев адского пламени, а потом по какой-то прихоти застыл, и неведомый мастер лишь немного привел это буйство в порядок.

А потом Агнар почувствовал какое-то смутное беспокойство и обратил, наконец, внимание на гигантские створки. По своим размерам они были вполне достойны зала, который завершали. Они были высечены из камня и плотно сомкнуты. Между створками, похоже, даже клинок ножа вряд ли удалось бы просунуть, однако оттуда тянуло холодком – неприятным, мертвенным.

Скандинав поежился и вопросительно взглянул на сопровождавшего его старика. Тот хмурился.

– Это Большая дверь, – пояснил он. – За ней еще наши предки много столетий назад заперли Великое Зло. Знать тебе о нем не нужно, не обязательно. Одно только я скажу – если оно вырвется на свободу, беда ожидает не только наш народ, но и людей. Правда, не сразу. Сначала, конечно, погибнут мои собратья, потом уже твои, но это и неважно. Это для вас одно-два тысячелетия – много. Для нас это совсем мало.

– Да и для меня немного, – криво усмехнулся викинг, уже успевший понять, что от своего родного времени он отстал приблизительно на полтора тысячелетия, уж никак не меньше – понять это ему помогла Маха, а также собственная прекрасная память. – Я понял. Значит, нужны железные запоры?

– Именно так. Все измерено, и тебе нужно только выковать нужные детали.

– А кто их поставит на дверь? – опытным глазом кузнеца молодой мастер прикинул, где и как ставить запор, куда вбивать огромные костыли и штыри. Как это сделать в гранитном монолите, он представлял себе слабо.

– Мы поставим. Выковать железную вещь нам не под силу. Остальное мы сделать можем.

– Ладно, – он помолчал. – Но тогда мне придется выжигать железо из руды. То есть сначала надо будет руду добывать на болотах, собирать, обрабатывать… Словом, придется поработать.

– Не придется, – коротко отозвался старик-альв, отступая от каменных дверей. – У нас есть железо. Тебе придется только выковать запоры. Идем, я покажу тебе это железо.

Вернулись в титаническую кузницу и, откровенно говоря, Агнар вздохнул с облегчением. Здесь, хоть и в чужой мастерской, но он все-таки оказался на своем месте, в привычном для него мире и привычных обстоятельствах. Еще раз полюбовавшись на разложенный для него инструмент, он повернулся к старику-альву и кивнул, мол, давай, показывай свое железо.

Тот молча двинулся вглубь мастерской, сделав ему жест – иди за мной. Викинг пошел, с любопытством оглядываясь. Печей здесь было множество, и у каждой хлопотали карлики с опаленными волосами и бородами. О назначении части горнов молодой мастер догадался – там выплавлялась медь, делались сплавы, отливались небольшие изделия. В других разогревали изделия покрупнее, а вот назначения некоторых печей, разогретых настолько, что воздух вокруг них просто гудел от жара, скандинав не сумел угадать.

Ведущий его альв остановился у огромного валуна, и Агнар примерился было его обогнуть, но старик остановил его и ткнул пальцем в ноздреватую поверхность камня.

– Вот оно. Железо.

Скандинав посмотрел удивленно, потом наклонился, присмотрелся к валуну поближе. Сначала его удивила поверхность – не как у гранита, не гладкая, а шершавая и чуть теплая на ощупь. А потом его осенило. Выпрямившись, он посмотрел на Беагана с немым вопросом. Тот молчал, замкнутый и суровый.

– Это же… Это же небесное железо.

– Рад видеть, что человек так хорошо понимает в природе вещей, – ответил старик. – Именно так. Из него ты и будешь ковать опоры.

Викинг с нарастающим восторгом касался ладонью метеорита, целиком состоящего из железа. Он лишь слышал о подобных материалах, но никогда их не видел – и ничего странного в этом не было. Даже один небольшой осколок такого вот «валуна» должен был стоить огромного количества серебра или золота. А уж целый монолит… Даже просто увидеть его своими глазами – уже сказочное счастье.

– Я понял, – ответил молодой мастер.

– Знаешь ли ты, как надо обращаться с небесным железом? С какими металлами и веществами сплавлять?