– На вокзале в Корноухово.

– А потом вернулись в них прогуляться? Не морочь мне голову! – хохотнула консервная банка. – Бери документы и иди до перекрестка, затем свернешь направо. Тебе надо на центральную улицу, потом через коллектор беженцев в здании вокзала. Там сейчас самый бардак. Дальше автобусом. Прорветесь – свечку мне поставишь. Всё.

Металлические доспехи вновь собрались в насекомоподобный монолит, скрывая своих хозяев под броней, как по команде развернулись и так же шустро унеслись обратно к высотке.

Валентин обернулся и резким движением обозначил подзатыльник, задержав ладонь в каком-то сантиметре, – но аж ветром обдало и глаза прикрылись.

– Чтобы выбросил тапки ко всем демонам! – выдохнул дядька, принимаясь ожесточенно перебирать пластиковые карточки с фотографиями.

– Вот еще – выкидывать! Они денег стоят… – пробурчал я, пытаясь содрать картину с носка. Да и не босиком же ходить…

Герб оказался вышит на ткани, а не на отдельной подложке, и поддаваться не хотел. Разве что по ниточкам распарывать – чем я и занимался, подцепляя ногтем петли.

– На пустом месте… что ты за человек такой! – продолжал возмущаться Валентин, тасуя пластик.

– Император! – важно ответил я.

На этот раз подзатыльник почувствовался в полной мере.

– На, эти вроде похожи на тебя, – сверху слетели три прямоугольника и рассыпались аккурат перед лицом.

– Евгений Иванов, Роман Пантелеев и Максим Федотов, – прочитал я фамилии.

Глянул фото – действительно, есть что-то общее, только им всем больше четырнадцати, а Федотову и вовсе семнадцать. А еще на каждой карточке тот самый герб, что я несколько минут спарывал с обуви. Помню, у дядьки документы были совсем с другой картиной, а у одного из сторожей-клиентов – и вовсе с имперским двухглавым орлом. Но все остальное то же самое – имя, дата и место рождения, фотография, сочетание непонятных букв у правой каймы, удобный и прочный пластик. Если бы не обещание сержанта, что через два дня эти карточки заблокируют, можно было бы уже возвращаться домой.

– А можно все взять?

– Да забирай, – махнул Валентин рукой, с тоской глядя на разрушенный город. – Нам долго до цели?

– Два поворота, вы же слышали, – отряхнул я тапки и выпрямился, пряча документы по карманам. – А за кого они нас приняли?

– Тенишевы, старые хозяева города, – зашагал вперед дядя Волк. – Почти всех убили, но кто-то выжил. Их тоже стараются найти и убить.

– Зачем? Ведь город уже достался победителям… – не понял я такой жестокости.

– У аристократов не принято оставлять своих врагов живыми. Тогда никто не ударит в спину через несколько лет, – меланхолично ответил Валентин.

– Но я ведь – не они?

– Само собой. Не переживай, за два поворота ничего плохого не может случиться.

– Ага.

Ближе к центру исчезли всякие следы войны, словно победитель берег для себя красивые пятиэтажки с зелеными скатными крышами и рядами зеленых насаждений под окнами. Только следы не смытой с асфальта извести, натасканной сотнями ног, напоминали, что совсем рядом лежат в руинах целые кварталы.

А еще я впервые увидел местных жителей – хотел было поздороваться, но супружеская пара, обвешанная сумками, предпочла перейти на другую сторону улицы, а догнать их не позволил Валентин. Хотя чем ближе мы подходили к вокзалу, тем быстрее увеличивалось число возможных собеседников, только к ним не решился подходить уже я сам – люди старались держаться большими группами и с угрозой поглядывали на тех, кто хотел к ним приблизиться.

– Почему они не на машинах? – поинтересовался я у дяди, заметив баулы в руках каждого, кто неторопливо шел по широкому проспекту. Даже дети волочили на себе тяжелые ранцы – беззвучно, не жалуясь и не плача.

– Вся их собственность теперь принадлежит победителям, – равнодушно ответил Валентин. – Проигравшим оставили свободу и то, что они могут унести в руках.

– Но они ведь не воевали?

– Кто-то должен оплатить войну, – пожал он плечами.

То-то так много брошенных автомобилей встретилось по дороге… И дома выглядят совсем не заброшенными, даже занавески на месте.

– Я бы сжег, чтобы не досталось врагу, – процедил сквозь сжатые зубы.

– За порчу имущества полагается виселица. За этим внимательно следят.

– Кто? – покрутил я головой, никого не заметив.

– Спутники, – указал Валентин взглядом на небо. – Еще дроны, иногда личное присутствие. Нам повезло зайти в город с разрушенной части, через пост внутренних войск. Руины никому не нужны.

Разговор сам собой угас, сменившись общим траурным маршем постоянно растущей толпы, вышагивающей размеренно, никуда не торопясь. Оставалось только и делать, что крутить головой по сторонам.

– Максим! – спохватился Валентин, пытаясь зацепить за плечо.

– Я сейчас, – увернувшись, пообещал ему, с любопытством присматриваясь к интересной сценке возле парковки симпатичного трехэтажного дома.

Вцепившись сбоку в бампер и часть капота белоснежного внедорожника, упрямо пыхтел парень лет шести на вид, всем своим видом показывая, что отпускать он пятитонную машину не собирается, несмотря на уговоры и увещевания чуть полноватого мужчины, безнадежно призывающего Федора отпустить джип.

Так-то парня давно бы оторвали и даже унесли, но обе руки родителя уже были заняты двумя испуганными девчонками, вряд ли старше мальчишки. Их, конечно, можно было бы поставить на землю или перевесить на одно плечо, и мужчина при мне дважды попытался это сделать, но оба раза прекращал под звуки начинающейся девичьей истерики – те ни в какую не желали отпускать отца. В общем, патовая ситуация, и кое-кто это отлично понимал, судя по его скорбному виду. А тут я!

– Вам нужна помощь? – кашлянул я в ладошку, обозначив себя.

На меня глянули с подозрением две пары глаз и еще одна – полная надежды.

– Мой сын, Федор, – засмущался мужчина, указав подбородком в сторону машины. – Вы ведь понимаете, этот стресс, переживания, нервное напряжение и…

– Помочь оторвать? – деловито уточнил я.

– Да, – с облегчением выдохнул мужчина. – Только нежнее, я вас прошу.

– Спокойно, я профессионал, – потер я руки, прицениваясь к фронту работ. – Помню, отрывал как-то собаку от колбасы, так электрик почти не пострадал.

– К-какой электрик?

– Он ел колбасу, – уточнил я.

Федор тут же расставил ноги чуть шире и до побелевших ладоней вцепился в добротный металл ободов. Ну-ну.

– Максим! – настиг меня недовольный Валентин, так что пришлось резко перейти к первой фазе – переговоры! С Лайкой, кстати, не сработало.