– Неинтересно, – хлопнул я по колену и принялся подниматься.

Все-таки много такой ягоды не съесть.

– У нас и платят хорошо, – чуть тише протянул дядька, словно не услышав мои слова.

– Пока что я плачу тебе, – напомнил ему и первым пошел по заколдованной дорожке, – к тому же я своих не бросаю.

К бетонной площадке я успел вовремя, оставив себе даже два десятка минут, чтобы привести одежду в порядок, а то, что выглядело плохо, – свернуть в рулон.

Прибытие огромного стального змея, выскользнувшего под грозное шипение из-за дальнего лесочка, невольно заставило окутаться силой и всерьез насторожиться. Одно дело – на видео или картинках, а другое – когда даже земля трясется под ногами, а путь огромной машины проходит прямо сквозь тебя.

– Зачем тебе защитник? – Валентин попытался продавить рукой невидимую пленку над моей кожей, но ожидаемо не преуспел.

Говорил он задумчиво, скорее спрашивая себя, а не надеясь на мой ответ.

– Чтобы я никого не убил.

Лязг металлических сцепок железнодорожного состава подвел черту под правдивым ответом, в который он вряд ли поверил.

Железная ящерица прокатилась еще на два десятка метров, пока не остановилась, устало выдохнув белым паром. Вслед за ним отдохнуть от поездки решило еще два десятка человек, своей суетой и сигаретным дымом быстро сделавших площадку тесной и неуютной, а когда через толпу пожелали пройти две бабки с огромными баулами, то еще и скандальной.

– Я договорюсь… – Валентин шагнул вперед, заприметив в проеме входа белую блузку проводницы.

Их беседа завершилась лукавыми улыбками, тремя купюрами, переданными под неслышный, на ушко, шепот симпатичной девушке и пустым купе на четыре места, в который обещали никого не подселять до самого конца маршрута. А чуть позже – нас даже угостили вкусным чаем, а лично меня потрепали по голове.

– Можно поинтересоваться, куда мы едем? – отставив кружку в сторону, выжидательно посмотрел дядя Волк.

Я старательно пережевывал печеньку, оттого не мог ответить сразу, но дядька понял по-своему.

– Это не обязательно, – приподнял он ладони перед собой, – но мне было бы проще подготовиться.

– Там ничего особенного, – качнул я кружкой и запил обжигающим напитком сухость во рту. – Мы едем на войну.

– Мой контракт не предусматривает… – напрягся Валентин.

– На самом деле война уже окончилась, – поспешил я уточнить. – Где-то три дня назад… – я глянул на календарь возле выхода и поправился: – Уже четыре. Но дату завершения объявят только на следующей неделе.

Во всяком случае, так написано в интернете.

– Прости, я лезу не в свое дело, но зачем тебе туда? – пытаясь понять, он чуть наклонился над столом, буравя взглядом.

Почему дружелюбие считают слабостью и желают додавить, навязав свою волю?

– На первый раз прощаю.

Валентин еще некоторое время пытался рассмотреть что-то на дне моих глаз, но в итоге расслабленно отклонился назад, сложив руки на груди.

– Как скажешь, наниматель.

– Так и будет, – поддакнул, передвигая печенье к себе поближе.

Интересно, но прямо сейчас в стране идет шестьдесят одна война. Когда я прочитал об этом, то долго и тревожно вглядывался в горизонт, ожидая увидеть пламя пожаров – потому что три из них вроде как шли совсем рядом. Чуть позже разобрался, что войны – они очень разные, и большая их часть выглядит как недовольное сопение равных соперников после сильной драки – вроде как и обида осталась, и явного победителя нет, и все еще есть за что бить противнику морду, но памятна боль от ударов и ноют фингалы, синяки, отговаривая от новой потасовки. Иногда такие войны идут десятилетиями и очень редко оборачиваются новой схваткой.

Настоящих войн гораздо меньше – около десятка. Где-то там горят дома и кварталы, а весь мир просто ждет и смотрит, кто победит, вместо того чтобы разнять и помирить. Это называется «традиции».

Может, не мирят еще и оттого, что активная война длится очень коротко, завершаясь либо миром, либо переходя в тихое противостояние зализывающих раны дворовых котов.

Моя война из тех, в которых есть победитель и проигравший. А то место, в которое мне предстоит попасть, – город, который должен отойти победителю. И еду я туда потому, что победителю не нужны жители в нем – они служили его врагу, платили ему налоги и должны уйти. Куда – неведомо, но срок им дан от вчерашней даты до завтрашней. И это тоже написано в интернете – если знать, где искать.

Меня ждет целая река людей, беспокойная и тревожная, каплей которой предстоит стать. Вряд ли кого удивит подросток без документов в месте, которое еще пахнет пожарами, в компании таких же горемык. Там будет мое новое рождение.

К вечеру дядя Волк успокоился и перестал сверлить меня задумчивым взглядом в те моменты, когда думал, что я его не вижу. А после нового визита проводницы и тихого перешептывания за дверьми купе и вовсе заулыбался, мечтательно поглядывая на часы.

– Отлучусь на пару часов? – просительно глянул Валентин, дождался легкого кивка и с довольным видом устремился на выход.

– Не налегай на сладкое, – проводил я дядьку, неловко споткнувшегося при этих словах.

По разбитой колее промзоны пробирался черный минивэн, откатываясь в сторону и замирая при виде летящих навстречу грузовиков. Изображение прикрытого глаза на его кузове выглядело совсем негрозным в окружении глухих бетонных ограждений и крашеной ржавчины заборов – оно словно щурилось от едкой пыли, столбом поднимавшейся за встречными машинами. Да и место это будто бы совсем не боялось государевых гостей, что изрядно бесило стажера Липатова, выражавшего свои чувства тихими матерками, в очередной раз выкручивая руль, чтобы увернуться от летящей в лоб фуры.

– Я говорил – там знак, – меланхолично напомнил наставник, не отрывая взгляд от раскрытой папки с протоколами допросов.

– Кто мы, а кто они, – зло проскрипел Липатов, продолжая бороться с течением.

– Какая разница, если они весят на двадцать тонн больше? Там, где оба игнорируют закон, выигрывает тот, кто раздавит помеху и поедет дальше.

– Их же тогда повесят? – недоверчиво глянул на шефа стажер.

– Может быть. Если найдут, – пожал тот плечами. – Поэтому прижмись к обочине и тихонько двигай вон к тем воротам.

Промзона пахла мазутом, сожженной травой и сладостями – в зависимости от того, откуда дул ветер. Небольшой участок за добротным четырехметровым ограждением из сваренных меж собой миллиметровых листов стали, с колючей проволокой поверху, как раз был источником приятного ванильного аромата или же стоял у него на пути.

– Хозяева! – застучал кулаком Липатов, тщетно пытаясь найти щель в ограждении, чтобы заглянуть внутрь.