– Сюда! Сюда! – на соседней крыше, держа над головой расписной бубен, приплясывала маленькая мальчишеская фигурка. Мерно взмахивая крыльями, орел устремился прямо на этот бубен.

– Куда? Застрянем! – завизжала Аякчан, но гигантский орел уже ринулся прямо на маленький кожаный круг.

– Вш-ш-ших! – нахлынула мгновенная тьма.

Распростерши крылья, орел парил над темными водами Великой реки. Вокруг клубилась серая мгла междумирья. Кубарем Аякчан слетела с широкой спины птицы и шлепнулась на серый берег, ткнувшись носом в чьи-то босые ноги.

– Вставай! – мрачно буркнули над головой… и Аякчан уцепилась за протянутую ей руку.

Рывком ее поставили на ноги – и она оказалась лицом к лицу… с Айгыр!

– В-верховная? – заикаясь, переспросила девочка, – Вы… вы живы!

– Какая я теперь верховная! – отмахнулась Айгыр, и тут Аякчан поняла, что жрица и впрямь изменилась. Лицо не казалось таким льдисто-прекрасным, да и лишенной возраста ее бы уже никто не назвал. Айгыр выглядела не намного старше Аякчан – просто угловатая встрепанная девчонка Дней пятнадцати-шестнадцати. Да еще и с роскошным синяком под глазом.

– Это… так, – поймав взгляд Аякчан, бывшая верховная смутилась, быстрым движением дотрагиваясь до синяка, будто хотела стереть его. – Одна старая подружка в Нижнем мире поприветствовала… за все эти Дни заждалась… Ничего! Разберемся. – И в этом обещании звучала такая угроза, что Аякчан невольно даже посочувствовала «старой подружке». Видит Огненноглазая, лучше бы она встретила Айгыр как-нибудь… полюбезнее.

– А ты могла бы и запомнить, что мы, албасы, совсем не помираем! – обычным наставническим тоном пробурчала Айгыр.

Позади них что-то заскрипело. Аякчан обернулась – в серой полумгле прорезался залитый серебристым светом луны дверной проем.

– Ох! А я же тебе ничего не успела объяснить! – всполошилась Айгыр и, ухватив Аякчан за руку, поволокла ее прямо к двери. – Да шевелись же ты, опоздаешь! Скорее, скорее! – Айгыр зачем-то наскоро отряхнула на ней меховые штаны и одернула рубаху. – И помни! – знакомым жестом поднимая палец, провозгласила она. – Все, что тебе нужно, – ищи при Храме! Ну, пошла! – Айгыр развернула Аякчан спиною к себе и сильным толчком отправила в дверной проем. – Помни – при Храме! – летя сквозь лунный свет, услышала несущийся ей вслед крик Аякчан. – Сохрани Черных! Найдите своего четвертого! Защити Среднюю землю! И кстати – если отправишь ко мне Демаан, я буду тебе благодарна!

Лунные блики брызнули во все стороны, как разбегающиеся зайцы.

– А-ах! – И Аякчан с высоты рухнула кому-то на руки.

Они замерли, ошалело глядя друг на друга – она и Хакмар. Посреди освещенной голубыми Огнями улицы, где проходящие мимо люди удивленно оглядывались на странную парочку.

– Уходим быстрее, однако! – озабоченно озираясь, поторопил их Донгар. – Или ты девочку-жрицу так и понесешь? – поинтересовался он.

Хакмар и Аякчан одновременно повернули головы, уставившись на шамана в полной уверенности, что тот над ними издевается. Но тощая, с запавшими щеками физиономия Черного была убийственно серьезна – он и впрямь не видел ничего особенного в том, что Хакмар двинется через весь город с Аякчан на руках. Ну устала девочка-жрица, на птичках налеталась!

Не говоря ни слова, Хакмар разжал руки. Аякчан шлепнулась на присыпанный песком лед тротуара, но тут же вскочила и зло уставилась на обоих мальчишек.

– Теперь и я свалившихся с неба жриц подбираю – это заразное, наверно, – пробормотал Хакмар, схватил Аякчан за руку и поволок ее вдоль улицы, плечом расталкивая попадающихся навстречу людей. Донгар с бубном под мышкой поспешал следом. Аякчан просто спиной чувствовала, как прохожие глядят им вслед!

– Что произошло? – вырвав руку из ладони Хакмара, Аякчан встала посреди дороги.

– Это ты нам скажи! – фыркнул в ответ Хакмар. – Мы только видели, как тебя стражники окружили! Я был уверен, что ты нас Храму закладывать побежала, но вот этот… – он кивнул на Донгара, – все твердил – спасть ее надо, спасать… Причем он, кажется, был абсолютно уверен, что стражники тебя загребли по собственному почину, без разрешения жриц! – кузнец метнул быстрый насмешливый взгляд на шамана.

– А за что девочку-жрицу хватать? – невозмутимо возразил Донгар. – Девочку-жрицу награждать надо, она мэнквов перебила!

Аякчан невольно покраснела – и тут же разозлилась сама на себе. Да, собиралась! И еще обязательно их заложит! В конце концов, кто они ей – братья родные? Так братца своего противного она бы уже давно…

– Ну мы по крышам – и за тобой, – не обращая внимания на ее смущение, продолжал Хакмар. – Отличные здесь крыши, ничего не скажешь, – одобрил городскую архитектуру горец. – Прятаться на них – милое дело! Мы как раз к тому дворцу подобрались, куда тебя завели, а тут ты прямо из стенки вываливаешься в таком виде, будто тебя твои ведьмы на растопку пустить собирались! Ну, Донгар птичку высвистнул и сам за тобой рванул – а я за ним, – добавил Хакмар, старательно намекая, что уж он-то за Аякчан бегать ни за что бы не стал. Другое дело – с приятелем по крышам пробежаться, в пролетающих мимо жриц стальными звездочками с Рыжим огоньком пострелять. – Что хоть за чудище за тобой разлетелось?

– Верховная жрица Храма Демаан, – уныло откликнулась девочка. – Ну… вообще-то она еще и албасы Нижнего мира…

– Ух ты! – восхитился Хакмар. – А чего ей от тебя надо было?

– Ну… Вообще-то… – девчонка снова замялась, лихорадочно соображая, что рассказывать, а что придержать – и будет ли ей с того выгода. Или лучше рассказать все? – Я видела, как она убила… ну, вроде как убила… верховную жрицу Айгыр – которая еще и албасы Верхнего мира!

– Так надо немедленно рассказать другим жрицам! – всполошился Донгар. – Что у них албасы в Храме затаились!

– Кому рассказать? – уныло вздохнула Аякчан. – Верховным Айбансе с Дьябыллой? Так они тоже обе – албасы! И я – я! Тоже! Ты правду говорил, я – албасы! – Все ее раздумья и расчеты летели к папаше Эрлику, Аякчан чувствовала, как пережитое просто прет из нее, прорываясь наружу истерическим криком. Девчонка остановилась посреди улицы, не обращая внимания на толкающих ее прохожих. – Не человек! Албасы Голубого огня, можешь радоваться! И это я – слышишь, я! Я тысячу Дней назад создала Храм! И тебя убила! – она сильно толкнула Донгара ладонью в грудь. – И тебя, может быть, тоже… – она повернулась к Хакмару.

– Ти-их-а-а! – прошипел мальчишка, дергая ее к себе и накрепко зажимая рот. – Это она в сказительницы… да-да, в сказительницы готовится. – Он неловко улыбнулся небольшой толпе любопытных, успевшей собраться вокруг них. – Сказ про жриц и черных шаманов… Увлеклась немножко. – Хакмал потащил девчонку в щель между ледяными домами. И руку от ее рта не убрал, пока они не оказались в глубокой тени, подальше от освещающих улицу чаш с Голубым огнем. – Все я да я… – не выпуская больше руки Аякчан, он быстро повел ее дальше, стараясь не высовываться из тени домов. – Меня, между прочим, вот он убил! – неохотно кивнул на Донгара мальчишка. – Ну… не совсем меня, а этого… черного кузнеца!