– Ах! – троица дружно отпрянула друг от друга, будто страшные Черные выскочили прямо между ними.

– А что ж? – дрожащим голосом пробормотал мужик с бочонком. – Огонь-то Рыжий, подземный, уж с неба сыпался – а как он туда забрался да откуда взялся?

– По всему выходит – Черные! – с неприкрытым торжеством объявил парень. – Двоюродный брат соседа моего соседа сам слышал – камлает в городе кто-то! Это в Ночи-то!

Дружное «ах» раздалось снова! Аякчан и Хакмар, при первых словах стражника нырнувшие под прикрытие высокого прилавка, переглянулись и стали вертеть головами, отыскивая шамана. Но Донгара рядом не было!

– А девчонка-то, девчонка! – парень аж захлебывался, сбиваясь с шепота на крик и тут же опасливо начиная шептать снова. – Девчонка, думаете, кто? Албасы, вот кто! Ведьма, как есть ведьма! На то шаман и камлал – из Нижнего мира ее зазывал! В городе народ целыми семьями мрет, и у всех – вот так подземным Огнем поперек лица, – парень наискось полоснул ладонью себя по носу. – Она, албасы, помечает всех, кого жрать будет! А первым делом саму верховную жрицу Храма поймала да съела!

– Которую верховную – их четыре вроде? – деловито поинтересовалась тетка.

– А всех! – немедленно заключил парень. – Волосы с головы вместе с кожей содрала и на себя напялила – храмовницей теперь прикидывается, чтоб к людям поближе подобраться да кровь из них пить!

– Храмовницы, они и без того… кровь-то… из людей-то… А то – еще и албасы! – запечалилась тетка.

– Слышь… – придвигаясь совсем близко, прошептал парень. – Выходит, верно говорят люди господина Советника… – он нервно огляделся и понизил голос еще больше, – что жрицы-то наши не умеют вовсе ничего – раз албасы даже с их верховных волосья дерут! Только приношения грести и могут…

– Тихо ты, парень! – шикнул на него мужик с бочонком. – Совсем дурной – посередь народу такое сказать… – Он тоже огляделся. – Услышит кто – пропадешь! И мы с тобой!

– Без того все пропадем! – твердо, как о свершившемся факте, объявила тетка.

Мужичок хотел возразить… и передумал. Только вздохнул тяжко – и уныло поглядел на свой бочонок.

– И брусника вздорожает моченая, – сказал он. – Что на Сивире ни делайся, а брусника все дорожает и дорожает!

Напряженно прислушивающийся Хакмар принялся ожесточенно сдирать с себя куртку.

– Накинь на голову, – скомандовал мальчишка, тыча куртку Аякчан в руки. – Твои волосы привлекают внимание, а нам еще нашего чуда найти нужно, куда он пропал!

– Думаешь, с курткой на голове я привлеку меньше внимания? – злобно прошипела девочка, а зубы у нее нервно постукивали – вот теперь она точно пропала! Мать-Огненноглазая, помоги! А, все равно не поможет – от этих родителей, хоть земных, хоть небесных, толку, как… как от их черного шамана!

Послышался шорох, и под прилавок, где они прятались, на четвереньках вполз Донгар.

– Надевай, девочка-жрица! – сказал он, протягивая Аякчан платок в крупных снежинках.

– Ты где его взял? – подозрительно поинтересовался кузнец.

– Купил! – оскорбился шаман. – Вон, на прилавке лежал!

– А хоть бы и не покупал! – уничтожающе глянув на Хакмара, Аякчан схватила платок. Нашел время из-за грошовой тряпки переживать! – Уходим, быстро! – И, наскоро запихивая волосы под платок, так же на четвереньках двинулась вдоль прилавка.

Догнавший ее Хакмар рывком поднял девчонку на ноги.

– Спокойнее, просто иди – и никто на тебя не посмотрит! – сквозь зубы процедил он. – У тебя даже есть время Донгару спасибо за платочек сказать!

Аякчан возмущенно уставилась на мальчишку. И без «спасибо» его распрекрасный Донгар как-нибудь не облезет! Из-за него все, если б он ее своим камланием к Великой реке не загнал… «То что б было? – ехидно осведомился все тот же холодно-рассудительный голос, последнее время все чаще звучащий в ее душе. – Айгыр позабыла бы, кто ты такая? Или Демаан передумала убивать Айгыр? И спасибо тоже можно сказать – а то в следующий раз мальчишки еще подумают, стоит ли им спасать такую неблагодарную… гм, ведьму».

– Спа… Спасибо, – оборачиваясь на шагающего позади них шамана, пробормотала Аякчан. – За платок и… за то, что меня вытащили! Вам обоим спасибо!

– Надо же – сказала. Не иначе, что-то большое в лесу сдохло, – буркнул Хакмар.

– Не благодари, девочка-жрица! – торжественно провозгласил Донгар. – Я теперь понял все! Храм – он не всегда прав!

Хакмар на этих словах аж споткнулся, чуть не сбив с ног Аякчан.

– Все, – почти безнадежно сказал он. – Массовый падеж мамонтов! Проблема Вэс решена! Донгар, ты ли это? – он покосился на шамана, будто перед ним и впрямь предстало чудище Нижнего мира. На всякий случай ускорил шаг, сворачивая с шумной площади в переулок. Аякчан шмыгнула следом и нервно перевела дух, когда людная площадь осталась позади. Хотя народу было немало и здесь – любопытно вытягивая шеи, все поспешали к площади. Ребятам приходилось лавировать против встречного потока прохожих.

– Мальчик! – едва не налетев на Хакмара, в унисон пропели две очень похожие девочки в таких же простеньких, как на Аякчан, платках. – Что там на площади случилось, мальчик?

– Черный шаман из-под земли выскочил, – буркнула Аякчан, недовольно косясь на них. Других мальчишек им на улице не нашлось?

– Ай-ой! – сестры вцепились друг в друга, глаза их стали круглыми от ужаса. – Он нас всех пожрет! – И, не разжимая рук, бегом кинулись прямиком на площадь. Видно, чтоб оголодавший Черный не разыскивал их по всему городу.

Донгар укоризненно покосился им вслед и продолжил бормотать за плечом у торопящейся вперед Аякчан:

– Сбился с пути Храм – вот что! Я это только сейчас понял! Я видел – на указе, что стражник читал, Храмовая печать висела! Не мог, значит, тот стражник сам все сочинить! Это жрицы про нас так врут – и не краснеют!

Аякчан хмыкнула – во дает! Да если б жрицы краснели каждый раз, как врали, их бы давно из голубоволосых в красномордых переименовали! Они свернули в кузнечную слободу. В конце улочки виднелось приютившее их подворье кузнеца Буты.

– Потому ты и пришла на Среднюю землю, Мать-основательница Храма! – торжественно провозгласил Донгар. – Чтоб беду поправить, снова Храм правильным сделать! Не ты мне должна помогать – я тебе помогать буду! Сначала мы черную женщину найдем, потом причину выясним, Храм поправим, потом весь Сивир…

– Подровняем, – в тон ему закончил Хакмар. – Горы снесем и Ледяное море Байгала засыплем, реки вспять повернем…

– Слушайте, вы! – придерживая под подбородком норовящий свалиться платок, прошипела Аякчан. – Никого я не собираюсь искать! Ни женщину, ни причину, а реки сам поворачивай, если с речными духами договоришься! Вы что – не поняли? Храм объявил на нас охоту! Единственное, что мы можем, – бежать отсюда скорее, пока нас не схватили и втихую не прикончили!