Гвидо увернулся от промелькнувшей над его макушкой серебристой спицы и оттолкнул ногой в грудь набросившегося на него Тенебросо. Долговязый и безголовый, тот в своем черном комбинезоне походил на большого паука, вставшего на задние лапы и пытающегося опутать жертву паутиной. Удар маэстро ни на шаг не сдвинул человека-паука, устоявшего даже после моих выстрелов. Наоборот – Гвидо сам был отброшен к стене и чуть не придавил прятавшуюся у него за спиной Кассандру. Там, где они только что стояли, аккурат на уровне шеи Зануды, снова блеснула серебристая молния.

Я спешно перезарядил «Экзекутор», но перебить Тенебросо ноги – единственный способ, который наверняка остановил бы сверходержимого, – не успел. Удар, напоминающий сильное землетрясение, сотряс дворец до основания. Мне даже почудилось, что дрогнули сами столпы мироздания – настолько мощным выдался толчок, выбивший почву у меня из-под ног; словно уже упомянутый мной джинн неосторожно уронил-таки дворец с небес на землю. Я, мои друзья, ходячий труп Тенебросо и тела растерзанных им вымогателей подлетели вверх почти на метр, после чего попадали на пол кого как угораздило. Мебель с грохотом попадала в беспорядке, зазвенела рассыпанная утварь, побились бутылки, разбрызгав повсюду благородный тропесар. Часть картин сорвало со стен, а три колонны рухнули, причем одна из них едва не придавила меня. Но больше всего удивили факелы, которые прекратили мерцать и вспыхнули таким сильным пламенем, что оно достигло потолка.

Быстрее всех от шока оправился Гвидо. Взвалив Кассандру на плечо, он перепрыгнул через барахтающегося на полу дезориентированного Тенебросо и побежал к выходу. На меня он даже не взглянул. Однако что бы ни творилось вокруг, я должен был продолжать прикрывать ему спину. Стараясь опередить безголового врага, который все еще отчаянно сопротивлялся, я решил было довести дело до конца, но второй толчок – куда более сильный, чем прежний, – снова сотряс дворец. Меня подбросило еще выше, почти на уровень балкона. Вместе со мной подлетела мебель, а на расстоянии вытянутой руки кувыркалась в воздухе, словно мяч, бородатая голова диктатора. Гвидо с Кассандрой уже покинули зал, и что стало с ними, я не видел. Зато видел, как Тенебросо вцепился руками в массивный обломок колонны и благодаря этому удержался на полу. Перед тем как совершить жесткую посадку, я успел подумать, что хорошо бы и мне ухватиться за что-нибудь, а еще лучше плюнуть на Тенебросо и уносить из дворца ноги – вряд ли землетрясение ограничится двумя толчками...

Удар об пол выбил из меня все мысли до единой, даже мысли о спасении. Все последующее напоминало сцену из низкопробного фильма ужасов. Я распластался на полу, пытаясь вернуть подвижность отбитым конечностям. Каждый вдох вызывал боль – упав на живот, я, кажется, повредил несколько ребер. Этому поспособствовал и штуцер, который в момент приземления оказался прямо подо мной. В полуметре от меня вытаращилась в потолок голова Фило. Всколоченная борода и перекошенный в агонии рот оставили бы заикой любого впечатлительного человека, кто вдруг обнаружил бы рядом с собой такой сюрприз.

Обезглавленный мертвец, который ковылял прямо ко мне, направлялся сюда вовсе не за утраченной головой, как можно было подумать. Валявшаяся рядом со мной голова принадлежала другому мертвецу, этот же покойник искал вовсе не собственную голову, а охотился за моей. Серебристая спица в руках мертвеца указывала на то, что голова Проповедника вскоре окажется рядом с головой Фило, пополнив коллекцию трофеев Тенебросо, которой ему предстоит любоваться разве что на ощупь.

Стиснув зубы, я попытался приподняться на негнущихся руках и вытащить из-под себя придавленный штуцер. Героическими усилиями это мне удалось, но едва я вложил оружие в руку, как ботинок мертвеца придавил стволы «Экзекутора» к полу, заодно накрепко прищемив мне пальцы скобой спусковых крючков. Взвыв от боли – весу в Тенебросо было что в асфальтоукладочном катке, – я постарался свободной рукой оттолкнуть ногу врага, но это было бесполезно, как и толкать вручную тот же каток.

Зловещий тихий свист рассекающей воздух спицы... Откуда безголовый труп смог узнать, где я нахожусь? На решение этой загадки у меня осталась от силы секунда. Я зажмурился – не хватило духу взглянуть на тонкую сверкающую молнию, направленную мне в шею. Я почти не ощутил, как она туда вонзилась. Горячая волна прошла по горлу и в нем засвербело, как при простуде. А потом раздался чавкающий звук, мышцы шеи моментально ослабели, и я ударился лбом об пол.

Вернее, уже не я, а та часть моего тела, на которой было так удобно носить шляпу. Сознание не покидало меня еще пару секунд, и я успел почувствовать щекой холодные камни пола. Пол вибрировал – похоже, землетрясение продолжалось. Но мне не было до этого уже совершенно никакого дела...

Дворец Фило рушился. Стихийное землетрясение уничтожало его стены, обваливало башни и с корнем выворачивало растущие вокруг дворца деревья. Землетрясение носило «точечный» характер и никоим образом не отражалось на соседних зданиях, выстроенных по периметру дворцовой площади. Их стены содрогались только от грохота разваливающегося дворца; сейсмические волны странной природы распространялись от эпицентра всего на пару сотен метров. Зато в этом радиусе стихия свирепствовала на твердые девять баллов.

Случись подобный катаклизм в реальном мире, сейсмологи долго ломали бы головы над его загадкой. Но в симулайфе любая странность объяснялась просто – виртуальный мир, созданный людьми, этими же людьми и изменялся, причем в любую, даже самую невероятную сторону. Законы искусственного мира были гибкими, и всяк, кто разбирался в их секретах, имел возможность влиять на природу симулайфа как ему заблагорассудится. Так что уничтожить дворец мог сейчас кто угодно: разозленные собственной виртуальной гибелью Тантал и Пиранья, получивший взбучку Тенебросо или даже коллеги Патрика Мэддока, сбившие по неосторожности какие-нибудь настройки.

Лежащие на поверхности разгадки всему и вся – это, конечно, здорово, однако у них имелась и оборотная сторона. Любое загадочное явление теряло в Терра Нубладо ореол таинственности, поэтому даже при всей своей грандиозности выглядело обыденно и восхищения не вызывало. Наверное, из-за этого в свое время и угас интерес игроков к сказочному симулайфу Терра Куэнто. Сказка утрачивала привлекательность, когда игрок жил в ней долгое время, и любые старания «Терра» оживить приевшуюся действительность воспринимались игроками равнодушно. Они требовали радикальный выход из положения: новый мир с новыми порядками и высокой степенью свободы. Такое же забвение ожидало в будущем и Терра Нубладо. Мэддок и его коллеги определенно готовились к подобному повороту событий. Помимо военного тренажера Терра ди Гуэрро ими наверняка разрабатывался следующий «народный» симулайф – не имеющий аналогов, яркий, красочный и готовый заманить в себя игроков на долгие годы.

Например, такой симулайф, какой я видел в своем первом и единственном за минувшую четверть века сне. И был ли вообще это сон? Виртуальный мир, где каждый мог стать тем, кем он захочет, и прожить жизнь, какую он воображал лишь в самых смелых мечтах. И впрямь, в этом хаосе определенно имелось бы свое очарование. Мушкетер, пирующий в компании космического рыцаря, а может быть, индейца, солдата Второй мировой, ниндзя, а то и вовсе вурдалака или атланта... Войны между пришельцами с альфа Центавра и наполеоновской гвардией, взявшей в союзники кентавров... Состязание в меткости между Робином Гудом, Натаниэлем Бампо и Стрелком из Гилеада... Дарт Вэйдер, дерущийся на мечах с Миямото Мусаси... Скажете, абсурд? Еще какой! Но почему бы не воплотить его в виртуальную реальность? Почему не перемешать реальные и выдуманные миры, эпохи и их героев и не посмотреть, что из этого выйдет? Лично я не отказался бы переселиться в этот эксцентричный мир при условии, что меня отправят в отставку, а на место ловца крэкеров возьмут кого-нибудь другого. Мало, что ли, в мире молодых безработных коматозников?