за другом. Дождь почти стих, вновь превратившись в лёгкую морось, когда мы вышли к крутому спуску.

Новый маршрут мне не нравился — лошадь вязла в размытой ливнем дороге, а за высокий сухой кустарник цеплялись ноги. Да и сами животные уже были исцарапаны. Но вскоре я был вынужден признать правильность решения следопыта.

Мы вышли не крохотное плато, с которого открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу долину. Из-за туч наконец показалось солнце, в лучах которого мы увидели группу людей.

Их было шестеро. Шесть человек и телега. Впереди хромала старая кляча — даже с такого расстояния было видно, что несчастное животное едва переставляет копыта.

— Лю-у-у-ди!! Кто-о-нибу-удь!!! — изо всех сил горланил один из них. — По-о-мо-о-ги-и-те-е!!!

Я бегло осмотрел долину, благо дождь окончательно затих и видимость снова стала нормальной. Очень вовремя.

Опасность я заметил не сразу. А когда заметил — не смог сдержать усмешку. Следом за шестёркой полз титан. Ноги у чудовища отсутствовали, но он упрямо хватался громадными пальцами за насквозь промокшую землю и неотступно следовал за людьми.

Глупая ситуация. Людям стоило бы бросить вязнущую телегу и бежать прочь — и тварь бы не сумела их догнать. Но вместо этого они продолжали упрямо двигаться вперёд.

— Почему они просто не прикончат его? — удивился Гибс.

— Они не воины, — пояснил Крауч. — Судя по виду, простые работяги с полей. Вспомни себя, когда впервые встретил титана.

— Видел я таких ползунов, — скривился Шахар. — Если почует, что добыча рядом, он может сильно тебя удивить. Так что всё правильно они делают. Но телегу им лучше бросить.

Что же там такое, если они так стараются?

— Мы должны им помочь! — видя, что сержант не спешит отдавать приказ, решительно сказал Гибс.

Молчаливый Шахар равнодушно ждал решения командира.

Крауч молчал, продолжая напряжённо осматривать долину. На лице его явно читалось сомнение. Что-то не давало ему покоя, заставляя стоять на месте, пока тварь медленно, но всё-таки догоняла отчаявшихся беглецов.

Гибс нервничал. Переживая за людей, он смотрел то на сержанта, то на следопыта, а затем обернулся ко мне. Что он хотел сказать, было ясно и так.

Я открыл было рот, чтобы поддержать его, но в этот момент рядом неожиданно появился Демон-каратель.

— Это не твоя проблема. Убеди их пойти мимо.

Что? Но ведь тогда они погибнут! — мысленно сказал я, зная, что Александр меня услышит.

— Это не твоя проблема, — повторил он с нотками раздражения.

С этим титаном я легко справлюсь даже без твоей помощи…

— Ты забыл, кто у нас главный? — начиная терять терпение, спросил Демон-каратель. И затем добавил, чуть мягче. — Думай, Аластэр. Почему они просто не бросят телегу?

И действительно…

— Почему они просто не бросят телегу? — повторил я вслух слова Александра. — Какую бы ценность они не везли, жизнь дороже. Это странно.

— От странностей жди беды, — вспомнил любимую поговорку Шахар.

— Они могут что-то знать о титанах, — сказал Гибс.

— В этом месте не должно было остаться живых людей, — наконец, сказал Крауч. — Шахар, сможешь услышать шаги?

— По грязи? — скривился следопыт. — Очень вряд ли.

В следующий миг один из людей снова закричал изо всех сил, взывая о помощи.

— Попробуй, — приказал Крауч, обращаясь к Шахару.

Следопыт едва заметно вздохнул, и начал спускаться с лошади.

Кольнуло странным, смутным чувством беспокойства. Странным образом я снова будто почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

— Когда я впервые встретил Шлемастого, — вспомнил я. — Он отправил к нам навстречу одного слабого титана как приманку. Но когда стража Адуа вступила с ним в бой, появились другие твари. Такая засада вполне в его духе.

Говоря это, я и сам вдруг понял, что именно это меня и смущало. Имея дело с этим умным ублюдком, нельзя не учитывать возможность ловушки.

Гибс смерил меня недовольным взглядом, но Крауч одобрительно кивнул, приняв решение.

Но увы, озвучить его он не успел.

— Сержант… — в голосе Шахара послышалась растерянность. — Сюда идут титаны! Оттуда…

Следопыт приподнялся с грязной земли, указывая туда, откуда мы шли…

Глава 24

— Грани отчаянья

— Вперёд! — приказал Крауч, едва услышал слова следопыта. — Быстро!

Титаны грамотно отрезали нам путь назад.

Проклятье!

Шлемастый снова нас перехитрил! Но как он узнал, где мы? Как сумел расставить эту ловушку, если тайная тропа Шахара просто не может быть известна им! Да что там, они банально бы даже не заметили её!

Крауч первым устремился вниз по узкой тропе вдоль скалы. Земля была мокрой, и спешить во время спуска, да ещё и верхом, было рискованно. Но другого пути у нас не было.

Следом устремились Шахар и Гибс. Я был последним, то и дело оборачиваясь назад.

— Четверо, — сказал Александр, спустившись вниз.

Ты их видишь? — мысленно спросил я.

Ответа не последовало, но он и так был понятен.

Значит, четверо… Могли ли они подойти к нам с тыла, воспользовавшись шумом дождя? Скалистая местность вокруг, сухой кустарник и узкий проход — плохая дорога для громадной туши титана. Четверых мы бы точно должны были обнаружить… если только твари не сидели в засаде, заранее зная, что мы направимся сюда.

Когда половина опасного спуска была уже позади, я снова обернулся назад и увидел первого титана — восьмиметровая тварь выглядела слишком большой для узкой тропинки.

Но у людоеда нашлась идея получше — не останавливаясь, он просто шагнул с обрыва, кубарем покатившись вниз.

Прыжок вышел неудачным — титан повалился, зацепился в полёте за камень и с грохотом приземлился прямиком на неровный валун. Послышался противный хруст и титан затих. Но следом за ним на тропу выходили ещё трое — один метров пяти, и двое совсем небольших, трёхметровых.

На этот раз титаны учли ошибку, и начали спускаться заметно осторожнее.

Оказавшись внизу, мы сразу же направились к людям. Тем более, что они уже нас заметили — не могли не заметить.

Вот только никто нас не приветствовал.

Люди застыли, молчаливо глядя в нашу сторону.

Возникла даже мысль, что это какой-то новый вид титанов, совсем мелких и способных имитировать голоса людей. Но вскоре я смог рассмотреть их лица.

Потерянные. Отчаявшиеся. Будто уже смирившиеся со своей участью.

— Справа! — предупредил Александр.

Мы как раз шли мимо останков спрыгнувшей с обрыва твари.

Ошибка титана? Ага, как же! Шлемастый не совершает ошибок.

Регенерирующий ублюдок вставал с камней, будто его позвоночник не был перебит несколько минут назад ударом об острую грань.

Мимо мелькнула громадная рука — я едва успел вырваться из седла и отпрыгнуть.

Послышалось конское ржание. Лошадь повалилась в