– Но как мы свяжемся с небесными вестницами? – спросил Владислав.

– Напишите письмо, а я уж позабочусь о его доставке.

Совместными усилиями письмо было создано, и исчезло в специальной волшебной шкатулке Марианны.

Ответ пришёл через два дня. Некая Элла просила дозволения прибыть в «Рассветный лотос», чтобы уладить недоразумение. Встречали её целой толпой.

Вестница, прехорошенькая девушка лет пятнадцати, с толстыми чёрными косичками и большими белыми крыльями за спиной, была изрядно смущена таким приёмом.

– Здравствуйте, – робко сказала она, комкая в руках небольшую звёздочку. – Это я к вам нечаянно чёрную дыру вместо галактики С47 засунула?

Роберт испугался: это что же, в замке должна была появиться целая галактика? Не сразу он понял, что имелось в виду вовсе не это: Элла перепутала координаты их замка с координатами чёрной дыры в той галактике.

– К нам, к нам, – закивала Мэг, которую, в отличие от остальных, ничуть не смутило пришествие в дом настоящей полубожественной вестницы. – Пойдёмте!

Началась суматоха. Элла носилась по всему замку, снося по пути предметы, мебель и людей, а от сачка в её руках с превеликой скоростью уносилась чёрная дыра. Кажется, ей понравилось в замке: во всяком случае, еды здесь было гораздо больше, чем в пустом космосе.

Мэг, сияя, носилась следом за Эллой, помогая той пробираться в углы и сносить всё, что можно было снести.

Роберт же быстро оставил бессмысленные попытки остановить их и уберечь имущество и лишь с философским спокойствием наблюдал за тем, как две неугомонные девицы разносят замок, пытаясь поймать одну маленькую, но вёрткую чёрную дыру.

В конце концов Владислав приманил уставший астрономический объект на колбасу. И прежде, чем та полностью исчезла в черноте, Элла успела набросить на чёрную дыру свой сачок. После чего долго извинялась за учинённый разгром, а затем вдруг испуганно округлила глаза, сказала: «ой, мне пора!» и исчезла.

Роберт лишь посмеялся, рассматривая результаты сумасшедших гонок, и стал помогать восстанавливать порядок. Мэг же выглядела вполне довольной.

И только Роза ещё долго-долго причитала о том, как полезна была чёрная дыра в замковом хозяйстве. Но остальные слуги с ней в этом не соглашались.

Роберт очень удивился, когда ему пришло письмо. Отправителем значился Этельред Локвуд. Не сразу мальчик вспомнил, как просил Этельреда найти способ справиться с безумным волшебником. Из письма следовало, что сам способ Локвуд не нашёл, однако его расследование привело к эльфийскому волшебнику Алтаниэлю, собирателю и, главное, разработчику самых невероятных артефактов. Этельред также писал, что уже связался с эльфом, и тот согласился приехать в «Рассветный лотос», чтобы встретиться с лордом Бинкисом.

Оставшиеся до встречи дни Роберт провёл в бесконечных размышления. Как ему доказать свою правоту и убедить отца и эльфа создать опасный артефакт? Ведь подобная вещь, созданная однажды, станет угрожать всем волшебникам мира Роберта, а то и соседних миров.

Лорд Бинкис и леди Клара приняли эльфийского волшебника со всем возможным уважением. Лорд с трудом скрыл удивление: прежде эльфийские волшебники почти не общались с людьми. Сам лорд так и не сумел упросить эльфийского Владыку позволить ему связаться с волшебниками и артефакторами эльфов. И то, что это удалось его сыну, заставило Роберта-старшего по-новому взглянуть на мальчика.

Леди Клара проводила мужчин в отдельную гостиную, позаботилась о напитках и закусках и незаметно ушла, чтобы не мешать разговору.

Лорд Бинкис и эльф долго молчали, изучая друг друга. Тишину нарушил Роберт:

– Господин Алтаниэль, – запинаясь, начал мальчик, – Этельред Локвуд писал вам о проблеме? Мне удалось заглянуть в будущее, и я узнал, что опыты волшебника Дертоса должны привести к гибели нашего мира. Его нужно остановить! Это коснётся и вашего народа.

– Согласен, – кивнул эльф, – но вы же понимаете, что его проще убить? Артефакт, который вы просите, слишком опасен для существования всех других волшебников.

– А можно ли его сделать одноразовым? Таким, чтобы он сразу развалился после использования? Я так не хочу никого убивать…

– Я думал над этим. Но вы же понимаете, что я, как источник информации о способе создания такого артефакта, окажусь в неудобном положении, если от меня потребуют снова создать его?

– Но мы никому не расскажем!

– Информации свойственно утекать разными путями, Роберт Эдвин. И то, что было создано однажды, всегда можно повторить.

– Что же делать?

– Я, признаться, давно интересовался этим вопросом – чисто теоретически. Учёным свойственно проявлять любопытство, даже в тех областях, в которые лучше не заглядывать. И мне кое-что пришло в голову. Но, несмотря на важность этой идеи для всех нас, я бы попросил за неё плату.

– Что вы хотите взамен? – спросил лорд Бинкис.

– У меня украли одну бесценную вещь – артефакт, позволяющий контролировать и изменять книжную реальность. В дурных руках он может принести много бед. Понимаю, это звучит странно, но…

– Постойте! Как он выглядел? – вскочил Роберт.

– Вы что-то знаете? – насторожился эльф.

– Я был в книжной реальности, – признался Роберт. – И получил там эту вещь. Я с радостью верну её вам!

– Буду благодарен, – церемонно кивнул Алтаниэль. – Я создал артефакт в порыве гордыни, и его следует уничтожить.

Роберт немедленно отправился в свою комнату, где быстро отыскал шарик, когда-то добытый им в сказке. Мальчик радовался: наконец-то он избавится от опасной вещи, подвергающей замок опасности!

Он принёс шарик эльфу, и Алтаниэль, прочитав заклинание, бросил шарик в огонь камина, где тот рассыпался золой. Эльф вздохнул с облегчением:

– Никому не стоит вмешиваться в книжную реальность, – сказал он. – Теперь, когда артефакта больше нет, а все мои наработки уничтожены, книги в безопасности. Что же, теперь моя очередь. Волшебство – это дар, который человек или эльф получает не по собственному желанию, а по воле Изначального. И только Изначальный может забрать этот дар обратно. Люди, конечно, могут попросить его об исполнении такой просьбы, но в нашем мире не осталось священнослужителей, способных услышать и исполнить его волю или призвать его силу. Правда, говорят, в других мирах ещё остались те, кто может это сделать. Если бы такой священнослужитель попросил в своей молитве о том, чтобы лишить Дертоса дара волшебства… – эльф замолчал, предоставляя Робертам додумать самому. – Это единственный шанс, который я могу предложить. Однако попасть именно в тот мир, где Изначальный ещё слышит своих служителей, да ещё и сразу встретить нужного человека… Для этого нужно чудо.

– Я понял, – кивнул лорд Бинкис. – Поверьте, я найду способ применить ваши сведения.