Некоторое время Владимир пытался поставить на место челюсть.

«Хребет. Ты, кажется, забыл одну мелочь. Мой рост около двух метров. Объём желудка — никак не больше литра. Куда, по-твоему, я должен запихнуть всю эту гору мяса?!»

«Тут есть два варианта. Сложный и простой. Зависит от того, насколько ты владеешь мастерством превращения. Пока что твои знания в этой области равны нулю, но есть время потренироваться».

«Излагай оба. Только быстро».

«Простой вариант — классический. Скинуть избыток массы на Предел, оставив себе только чистую энергию. Второй — создать сверхплотный концентрат на физическом плане».

«А если более простыми словами? Не забывай, что объясняешь тупому менту».

«Хватит в дурачка играть. Поясняю. Ты о нейтронных звёздах знаешь? Размер — десятки километров, при этом весит она почти как настоящая звезда. Похожее изменение можно проделать магией с плотью вампира. Упаковать сто тонн в объём человеческого тела».

«Сдурел? А как эта статуя ходить будет? Даже если предположить, что мускульной силы хватит шевельнуть хотя бы пальцем при таком весе — я же в бетоне утону, как в болоте! Подо мной любой камень от шагов трескаться будет!»

«Будет. Придётся изучить левитацию, чтобы мысленно убирать большую часть веса. Зато подумай о преимуществах сверхплотного тела. Ты сможешь пальцем пробить почти любую броню, не чувствуя сопротивления. Тебе не придётся каждый раз регенерировать повреждения — пули, мечи и стрелы будут просто плющиться о твою плоть. Если тебя ударит хвостом дракон, то ты останешься на месте, а вот он сломает хвост».

«Ага. А при попытке приласкать девушку я случайно раздавлю её в кашу, или отброшу на десяток метров с переломанными костями. А попытка нажать кнопку или переключить рычаг приведут к необратимому повреждению пульта. Нет уж, спасибо. Предпочитаю быть сильным, но лёгким, как ёжик из анекдота».

«Ну как знаешь. Тогда всё просто. Выходи и ешь. Сначала понемногу, потом челюсти станут растягиваться, сможешь заглатывать большие куски. Насчёт вкуса не переживай, твои чувства изменились. Для тебя теперь вкусно всё, что содержит энергию. Переработка белков в энергию плоти и сброс излишней массы в Предел осуществляются автоматически, для этого учиться не нужно. Человек ведь не думает о работе желудка, когда ест».

«Ладно, так и сделаем, но потом. Сначала в часовню».

Он ожидал яростной вспышки протеста, но Хребет, вопреки обыкновению, промолчал.

«Передай Раэрону точный адрес, в местных координатах, и поехали».

«А чего там передавать? Крайняя южная точка континента. Ворота в пять километров высотой и в десять шириной, их только слепой не заметит. А часовня у края правой створки, если со стороны входящего. Там ещё маленький тоннель выходит из стены, метров тридцать в диаметре. Хотя проницателю без разницы, но сгодится, как ориентир».

Владимир передал всё «червяку», и машину окутала уже привычная темнота. Вжало в кресла — Раэрон разгонялся в толще камня, как реактивный самолёт в воздухе. Хранитель только покачал головой — возможности этого странного существа всё ещё казались ему невероятными, нарушающими все законы физики. Кстати, если уж о нём зашла речь…

«Раэрон, ты можешь разговаривать во время быстрого движения? Если я тебя отвлекаю, то молчи, лети дальше… или ползи, не знаю, как это назвать. Я просто хотел кое-что уточнить».

«Я могу думать о нескольких вещах одновременно, хозяин. Мой образ движения, если вам интересно, называется обычно „скольжением“. Я готов ответить на все ваши вопросы».

«Ты говорил, что если долго держишь что-то в себе, то выделяется желудочный сок. Значит, ты должен чем-то питаться? Ты не голоден сейчас? Вообще, как часто тебе нужна пища?»

«Вы знаете, что такое тяжёлые изотопы, хозяин?»

«Знаю».

«Каждые двести лет я ныряю в мантию планеты и заглатываю радиоактивные минералы. В моём желудке из них химически выделяются нестабильные изотопы, которые я сплавляю в слитки. Радиация этих слитков и является моей пищей. Когда слитки теряют активность, я их выплёвываю. У Носфера нет мантии, поэтому Эрцихаль, когда строил убежища, расположил под ними залежи радиоактивных минералов, взяв их с какой-то тяжёлой молодой планеты».

«Так что же получается, ты радиоактивный? Это не опасно для тех, кого ты носишь?»

«Только изнутри, хозяин. Для вампиров радиация не опасна. Что касается людей, то на мой взгляд, их защищает броня вашей машины. Но до этого я много раз переносил внутри себя людей, правда в течение очень короткого времени. И я не слышал о случаях болезни».

«Ясно. Постарайся без необходимости не переносить людей без защиты дольше пяти секунд. Даже если я тебе прикажу кого-то куда-то отнести, напомни мне, перед тем, как выполнить».

«Повинуюсь, хозяин».

«Хорошо, и я вот что ещё хотел спросить. Это правда, что ты можешь выбросить человека в толщу камня?»

«Не совсем в толщу, хозяин. Эрцихаль при строительстве убежища предусмотрел в стене несколько сотен полостей размером с гроб. Туда я и кидал нарушителей».

«Ага, ясно, спасибо» — значит, оставить БТР где-нибудь под землёй, а самому сходить на поверхность не получится. Следует искать укромные стоянки на поверхности.

Он едва заметно шевельнул ухом, прислушиваясь к сердцебиению и дыханию женщин в салоне. И попытался понять, что же беспокоит его сильнее — выживание случайных спутников, или то, как быстро и незаметно для себя он учится пользоваться новыми способностями. Нет, против дополнительных талантов он ничего не имел — особенно если те способствовали выживанию. Он просто беспокоился, что ещё может сотворить тело без участия разума. Драконий гнев, вампирский голод… какие ещё инстинкты в нём кроются, и когда они вздумают подать голос?

Снова прижало к креслам — проницатель тормозил хвостом вперёд, справедливо предполагая, что кто-то из «пассажиров» может быть не пристёгнут. Спустя минуту перегрузка исчезла и БТР мягко встал на колёса. На экранах появилось уже знакомое слабо светящееся небо.

«Меч? Что-то живое поблизости есть? Точнее, что-то опасное, плевать, живое или нет».

«Три эрта. Это мелкие хищники, для нас никакой опасности не представляющие. Что-то вроде земных диких собак. Отвесь хорошего пинка и они убегут подальше».

Владимир кивнул, и полез в верхний люк. Вампирский слух мгновенно уловил шорох шерсти и шумное дыхание где-то у кормы. Он обошёл БТР и замер, обалдело хлопая глазами.

— Ни хрена ж себе дикие собачки!

На его взгляд эрты больше напоминали собаку Баскервилей. С горящими глазами и пастями. С абсолютно чёрной шерстью. И ростом с хорошего такого бычка. По меньшей мере.

Если бы Владимир увидел такую тварь в бытность человеком, он бы не задумываясь рванул наутёк. Но после битвы с драками эти звери казались весьма скромным противником. При виде вампира они негромко залаяли, сбились в кучу, но нападать не спешили. Мертвец пах совсем не так, как их привычная добыча. Кроме того, он не боялся, а спокойно разглядывал чудовищ, каждое из которых, казалось, могло перекусить его пополам одним движением.