И кто меня дернул начать эту эпопею с идеей палаты лордов? Понятно же было, что эльфы в нее вцепятся! Вот только я-то полагал, что с итогами данного бардака придется иметь дело князю, на кресло которого я никак не претендовал. Мда. Верно говорят мудрые люди. Не рой яму другому. Но кто бы мог подумать, что я так феерически вляпаюсь?

Проорались эльфы ближе к вечеру. Посадили голоса, чуть было не вцепились друг другу в шевелюры и наконец вспомнили, что у них вроде как есть претендент на княжеский престол. И он их внимательно слушает. Эмоции схлынули, и начался более конструктивный диалог. Теперь, когда благородные дома пришли к соглашению, кто сколько мест займет в Большом Совете, пришло время подробнее определять, чем этот самый Совет будет заниматься. И тут уже я взял бразды правления в свои руки.

Мне было необходимо, чтобы Совет не только принимал решения, но и нес за них ответственность. А заодно оставлял князю определенную степень свободы. В моем случае это осложнялось тем, что я считался несовершеннолетним, но тут дело было в принципе. И я попытался внушить почтенному собранию, что регент – это, конечно, хорошо, но князь должен учиться самостоятельно принимать решения. И не дело, если какой-то один эльф будет иметь на него влияние. А вот к решениям Совета я обещаю прислушиваться, да. Но на то, чтобы договориться, эльфам будет выделено определенное время. Не дело затягивать с решением важных вопросов.

До событий на материке собравшиеся эльфы так и не добрались. Впрочем, Вейс’сел не настаивал. Он сказал, что новости звучат неправдоподобно, что ему требуется время на уточнение, и что в любом случае принимать решение по этому вопросу должен князь. Законно коронованный.

Следующие несколько дней слились для меня в одну сплошную круговерть. Я не успевал вынырнуть из одного водоворота, как меня тут же затягивало в другой. Подготовиться одновременно и к похоронам родственников, и к коронации было очень непросто.

Радовало одно – мои брат с сестрой были всего лишь наследниками, а значит церемония прощания с ними планировалась довольно скромной. Да и траур необязательно было соблюдать. Собственно, и представители благородных домов не стремились отметиться на этом мероприятии. Помню, когда хоронили отца, это был долгий, строго регламентированный ритуал, когда каждый благородный эльф что-нибудь тащил. А в этот раз даже в сани запрягли не медведей, а вьюжных псов. И сопровождающих было куда как меньше.

Темно-синий штандарт с оскалившимся профилем головы белого медведя опять нес я. Но теперь уже во главе процессии. Мы дотащились до ледяного карьера, где хоронили некоронованных членов княжеской семьи, и остановились. Две ниши уже были выдолблены, но тела не стали помещать в слюдяные саркофаги и заливать жидким льдом. Для брата с сестрой церемония была скромнее. Их тела обернули тканью, положили в ниши и нарастили слой льда, где появились только их имена.

Процесс коронации, если честно, меня заранее пугал. Ритуал занимал целый день, и все это время я должен был находиться в центре всеобщего внимания. И это хорошо еще, что я князь! Большая корона потребовала бы еще более пафосного церемониала и обязательного приглашения представителей других стран. Мне только их здесь для полного счастья не хватало!

Само действо напоминало бессмертное крыловское «по улицам слона водили». Я должен был обойти фактически весь Айсвериум, чтобы подданные смогли насладиться общением с правителем. Если учесть, что на неординарное событие, похоже, собрались эльфы со всего Эйсвира, процесс получился выматывающим.

Княжеская корона, украшенная голубыми алмазами, немилосердно сдавливала голову, правый сапог натер ногу, а лица окружающих вскоре слились в одно сплошное пятно, но церемония продолжалась. И я изо всех сил старался выдержать ее достойно. Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем. Как-то остальные князья справлялись с этим ужасом, значит, и я справлюсь.

Единственное, что меня спасало – это перерывы на трапезы. Еда в меня не лезла, но, по крайней мере, я мог хоть немного отдохнуть и отвлечься. Ох, я уже и не чаял, когда закончится этот безумно длинный день! Потапа я отпустил, поскольку бедное животное не выдержало бы такого надругательства, да и сам едва дотянул до вечера. Единственное, что мне хотелось к этому моменту – это упасть и уснуть.

Утро… даже по отношению к князю бывает не слишком любезным. По-хорошему, после вчерашнего мне нужно было сутки отсыпаться, но дела не могли ждать. Раздражает! Пока снежные эльфы, значит, перекорячивались, кто займет престол, дела ждали. А теперь, видите ли, не могут. Но куда деваться. Назвался груздем – веди себя как положено.

Мне захотелось с тоски завыть, когда я осознал, что теперь всю оставшуюся жизнь мне придется вести себя так, чтобы не уронить светлый облик правителя. Церемониальные одежды, постоянная корона и вечный контроль себя, любимого.

Кто вообще придумал байку о том, что правители хорошо живут? Первое, чем обрадовали меня утром – сразу после завтрака соберется Большой Совет. А новости, которые пришли с материка, действительно подтвердились. И они не радостные.

Блин! А можно я сам себя с престола свергну? Прямо сейчас?

* * *

Первое заседание Большого Совета во главе с коронованным мной состоялось с утра пораньше. Глава ордена утверждал, что его новости не терпят отлагательств. В огромном зале, выделенном специально для проведения подобных мероприятий, уже были установлены кресла. Располагались они в форме полукруглого амфитеатра, и места в нем были жестко распределены.

Предназначенный для меня трон стоял на метровом постаменте, напротив возвышающихся в шесть рядов кресел. С одной стороны, как бы намекает на противостояние, а с другой – сразу ясно, кто тут главный, и кого нужно убеждать, доказывая свою позицию. Вот только я не собирался принимать никаких поспешных решений. Все назначения, которые жизненно необходимо произвести, станут временными.

Мне нужно было изучить документы и самому составить картину политического и экономического положения Эйсвира. Да плюс еще орден, прямо с сегодняшнего дня, начнет передавать мне необходимые князю знания. Не могу даже представить, каков их объем, но явно они не ограничиваются одной только возможностью магического преобразования медведей.

Все-таки как бы я ни относился к паладинам, они блюли интересы Эйсвира. Не в ущерб своему ордену, конечно, но делом занимались добросовестно. И теперь, когда я неожиданно стал князем, нам придется общаться более плотно. Ни о каком доверии, конечно, речи не идет, но сотрудничество вполне может стать взаимовыгодным.

Большой Совет почтил мое явление вставанием и вернулся в свои кресла только после того, как я устроился на троне. За его удобства, кстати, мне пришлось выдержать настоящую войну. Та пыточная конструкция, которая предлагалась изначально, меня совершенно не вдохновила, и я приказал найти что-нибудь более приемлемое. Традиции традициями, но часами мучить собственное тело я не подписывался.

Меня, правда, доставали сентенциями о попрании и небрежении, но я в ответ предложил заменить кресла Совета на подобия трона. Ревнители традиций тут же заткнулись, а я нашел нечто такое, на чем можно сидеть. Пришлось, конечно, магически доводить кресло до ума, чтобы оно стало действительно похоже на трон, но это не заняло много времени. Для пробной версии сойдет, а ко времени, когда Совет соберется в следующий раз, мне сделают постоянный вариант.