Однако…

Трент бросил на Джудит вопросительный взгляд, который она поняла правильно.

— «Жучков» нет, — сказала она, и Трент почувствовал облегчение. Он не сомневался в способности Джудит обнаружить любое подслушивающее или подсматривающее устройство. Да и какой смысл прослушивать Казармы Техников на родной планете?

— А люди, с которыми ты имеешь дело?

— Так себе… Тут все выглядит каким-то подавленным, приглушенным по сравнению с Хайнером. Как будто здесь все и вся было когда-то раз и навсегда запрограммировано и теперь лишь выполняет заданную программу. Я никогда не бывала в таком месте, где, по идее, должна ощущать себя вполне комфортабельно, однако не ощущаю.

— Ты здесь всего лишь один день, Джудит.

— Ну да, — подтвердила она. — Но я боюсь умереть от скуки, если придется здесь задержаться.

— Надеюсь, мы не пробудем здесь долго.

— Вы встречались со своим бывшим командиром?

— Да. Бенджамен Хоуэлл теперь командир галактики и отвечает за оборону Охотницы.

— Впечатляет. — Джудит изучала лицо Трента, как будто пыталась прочесть его мысли. — Уже есть какие-нибудь идеи, как нам получить назначение во Внутреннюю Сферу?

— Возможно, — ответил Трент. — Хоуэлл замешан в контрабанде оборудования из Внутренней Сферы на Охотницу.

Джудит слегка покачала головой:

— Слабо согласуется с понятиями чести.

— Это не то, что ты думаешь. Для него это единственный способ заполучить оружие и снаряжение для своих отрядов солахма. Ханы не оснащают его две галактики в достаточной степени. Ему сбрасывают всякое старье, приходится выкручиваться. Он занимается контрабандой не для личного обогащения, а для того, чтобы укрепить оборону Охотницы.

— Не находите в этом некую иронию? По дороге сюда мы вынуждены были уничтожить отряд Исследовательского Корпуса, цель которого совпадает с нашей. Теперь вы даете понять, что эти контрабандные операции, возможно, дадут нам шанс вернуться во Внутреннюю Сферу… Но эти операции направлены на укрепление обороны этой планеты.

Трент кивнул. Действительно парадокс.

— Я встречаюсь с ним сегодня вечером. Надеюсь вложить ему в голову пару мыслей на этот счет. Есть у меня одна идея, как заставить командира галактики Хоуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрения.

— Что ж, удачи. Информация, которую мы собрали о Дороге Исхода, ничего не стоит, пока мы не выберемся отсюда и не доставим ее во Внутреннюю Сферу.

— Да, Джудит. Все обстоит именно так…

* * *

Войдя в комнату командира галактики Бенджамена Хоуэлла, Трент увидел небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. На Хоуэлле был повседневный мундир. Он улыбнулся и жестом пригласил Трента сесть.

За прошедшие годы Хоуэлл изменился. Исчезла когда-то своебычная для него жесткость.

Возможно, неудачи подорвали его боевой дух.

— Я рад, что ты пришел разделить со мной трапезу, — начал Хоуэлл. — Этим вечером выпускники сиб-группы Золотой Клык проходят Испытание на Должность. Разыгрывается пост командира новой формирующейся галактики.

Он включил головизор, встроенный в одну из стен.

— Испытания транслируются всем офицерам, и я подумал, что тебе тоже интересно будет посмотреть.

Перед Трентом возникло голографическое изображение арены с расставленными по периметру роботами. Испытание еще не началось.

Удовлетворенный тем, что изображение достаточно четкое, Хоуэлл обернулся к Тренту:

— Я приготовил традиционный для Охотницы обед — не то, что обычно готовят повара в наших столовках. Стейки по-болтоновски, черемша из топей Дхуан, яйца стальной гадюки из джунглей Шикари. Думаю, тебе понравится.

Трент заглянул в свою тарелку. Он был рад уже тому, что это не было стандартной военной шамовкой, на которой он сидел с момента отлета с Хайнера.

— Когда один воин угощает другого такой едой, это дорогого стоит, командир галактики.

— К чему формальности на дружеском обеде? Для тебя я Бенджамен.

Трент попробовал стейк — он был горячий и густо наперченный.

— Я ценю ваше общество, — сказал он, — но надеюсь в скором времени отправиться в обратный путь.

Вилка Бенджамена задержалась на полпути ко рту и вернулась на тарелку.

— Интересно, что ты об этом заговорил, Трент. Почти три недели назад я получил пакет от звездного полковника Пола Муна. Он просит меня о твоем переводе в галактику «Железных Стражей». Эту просьбу он обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебя Родового Имени.

Трент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.

— И что вы думаете по этому поводу?

— Ко времени твоего возвращения во Внутреннюю Сферу ты как раз достигнешь возраста, подходящего для перевода в части солахма. — Хоуэлл говорил медленно, как бы боясь нанести оскорбление. — И должен признаться, иметь под рукой старого друга и протеже — заманчивая перспектива. В джунглях на юге полным ходом развертываются несколько секретных проектов. Наша генетическая программа значительно расширилась, и несколько новых сиб-групп назначены для участия в их реализации. Когда испытания будут завершены, Внутренняя Сфера столкнется с новым технологическим террором и снова услышит рычанье Ягуара.

— Новые технологии, воут?

— Да. У нас замечательная научная каста. В то время как наши товарищи во Внутренней Сфере позволяют этим грязным вольнягам догонять нас в плане технологии, мы здесь, на Охотнице, создаем новое оружие для захвата Терры.

Тренту хотелось узнать побольше, но он боялся насторожить Хоуэлла. Придется пока что подавить любопытство. Он снова принялся за мясо.

— Я подумал, — сказал он, перед тем как отправить в рот очередной кусок, — что могу быть вам полезен во Внутренней Сфере.

Хоуэлл посмотрел на него и приподнял бровь.

— Каким образом?

— Вам нужно оружие и снаряжение для ваших солдат. Как воин, я могу получить доступ к самому разному оборудованию. А то, что моя «связанная» является техником, тоже может сослужить нам хорошую службу. Если ваши тайные проекты, какова бы ни была их суть, реализуются, это может стать вашим существенным преимуществом, воут?

В пространстве головизора начались Испытания, роботы, повернувшись друг к другу, поливали друг друга огнем. Один из аппаратов был быстро уничтожен взрывом, его пилот катапультировался, как только языки пламени охватили машину. Трент и Хоуэлл, продолжая беседу, временами поглядывали на бой.

— В твоих словах что-то есть, Трент. И все же, почему ты сделал мне такое предложение? Мои действия, по всей видимости, вряд ли можно назвать делом чести.

— Да, но я понимаю логику ваших поступков. Вы знаете меня достаточно давно, чтобы понимать, что я жажду лишь одного — сражаться и, в конце концов, погибнуть с честью в бою. На Охотнице я этого не найду. Если я смогу вернуться во Внутреннюю Сферу, а затем, возможно, снова получу назначение к вам, то для меня будет иметь большое значение сознание того, что я помог вооружить Двадцать шестую галактику.