Кивнув своим мыслям, Киран заговорил:

— Коллеги, прежде чем вы все познакомитесь с мистером Менфилом, а также узнаете, над чем именно работает его подразделение …

Все закрутили головами и уставились на сухощавого бледнолицего мужчину, развалившегося в кресле в углу зала. Казалось, он задремал. Его обритая голова поблескивала в свете ярких ламп. Бейдж на пиджаке гласил: «А. Менфил. Проект “Оптимизация”».

Киран продолжил:

— Сперва я подведу итоги доклада Белла и напомню цели проекта «Пилигрим». Потому что одно вытекает из другого, а другое ведет к третьему, и если мы обратим внимание на причинно-следственные связи, вывод будет один: угроза A-класса, Скиф, должна быть ликвидирована, прежде чем… Хм… Скажем так, прежде чем сценарий Спящих пройдет точку невозврата…

Речь Кирана, быстрая под действием «Ускорителя», но связная и четкая, продолжалась минут двадцать. Руководители упомянутых им подразделений подкрепляли его слова голографическими иллюстрациями, диаграммами, графиками. Закончив рассказывать о том, чем именно опасен сценарий Спящих богов и какую роль в этом играет Скиф, он перешел к проекту «Пилигрим», начав с самых истоков:

— Мало кто знает, но «Дисгардиум» запускался в двух версиях, причем первая мало кому известна. Это была полная копия мира, еще сырая и не обкатанная официальными бета-тестерами. Ее нельзя было назвать даже альфа-версией, но именно она невольно стала причиной создания проекта «Пилигрим». Итак. Сто бета-тестеров, тщательно отобранных службой безопасности. Все сироты без близких друзей и родственников. Все по-своему уникальны. Представлены все расы и множество миксов, все гендеры, возрасты. Дедлайны горели, до официального запуска Диса оставались считаные месяцы, поэтому отцы-основатели дали добро на использование глубокого погружения. В глубоком погружении время… э…

— Субъективно, — подсказал Питер Говатски, куратор проекта «HCMO — Калийское дно».

— Да, Пит, — бросив на него недовольный взгляд, кивнул Киран. — Время там текло в пятьсот раз быстрее. Мир жил, пока в нем был хотя бы один игрок, а без таковых уходил в спящий режим. Нам было важно понять, что происходит на поздних стадиях игры, как развиваются квестовые цепочки, что происходит с мобами и неигровыми персонажами, как регулируется сменяемость популяции новыми поколениями…

— Как мигрируют и эволюционируют мобы, — добавил Говатски.

— Именно. Первые бета-тестеры должны были провести в капсулах полного жизнеобеспечения почти месяц. Для них прошло бы больше сорока лет. Все в компании были уверены, что ничего не случится…

— Все сдохли, — донесся хриплый голос из дальнего угла. — Мозги бедолаг перегорели, причем на третьи сутки реального времени.

Киран вспыхнул, хотел отпустить колкое замечание, но передумал. Связываться с Менфилом не хотелось. Резкий, грубый, слишком много знающий. С такими людьми надо быть осторожнее. Тем более с теми, кто не подчинялся Кирану напрямую. Менфила в «Сноусторм» поставили люди повыше Кирана, вне гражданских категорий, причем с самого начала запуска «Дисгардиума».

— Не все, мистер Менфил, — не согласился с ним Киран. — Одного откачали.

— Кого? — подняв руку, подала голос Хлоя Клиффхангер, директор по маркетингу.

Молодая женщина в деловом костюме и старомодных очках — видимо, чтобы выглядеть старше и солиднее — не нравилась Джексону. Стервозная, хваткая и умная. «Слишком умная», — подумал Киран.

— Это не имеет никакого отношения к делу! — воскликнул он, раздраженный тем, что вынужден отвлекаться на незначительные детали.

— Некий Денис Каверин, — ответил за него Менфил. — Парня откачали, стерли воспоминания и отправили восвояси, на всякий случай подарив ему премиальную капсулу…

— Мистер Менфил! — Киран пожалел, что не может наложить на участников совещания Печать безмолвия. — Кстати, люди погибли по недосмотру медиков и по неосторожности человека, которого больше нет в компании. Именно он дал добро на глубокое погружение!

— Сгорел во флаере, ай-яй-яй, какое горе! — неискренне посетовал Менфил. — И, конечно же, абсолютно случайно механизм раскрытия заблокировало в момент катапультирования.

— Видимо, вы осведомлены лучше меня. — Едва сдерживая гнев, Киран изо всех сил старался миролюбиво улыбаться. — Прошу, выходите на всеобщее обозрение.

Прошуршали колеса по ковровому покрытию. То, что Киран принял за предмет мебели, оказалось инвалидной коляской. Выкатившись в центр зала, она остановилась возле Джексона.

— Что случилось? — удивился тот.

— Знаешь, Джексон, не тебе изображать удивление.

Киран не сразу понял, что хриплый голос Менфила звучит только у него в голове — новый коммуникатор позволял обращаться к собравшимся выборочно, остальные разговора не слышали.

— Мой флаер вчера внезапно потерял управление и загорелся. Не знаешь, из-за чего? Сработала спасательная катапульта, но она выплюнула меня прямо в стену небоскреба, потому что флаер завертело так, что невозможно было определить, где верх, а где низ. Выжил чудом. Думаю, тебе об этом известно больше, чем мне. Ведь так, Джексон?

Киран прищурился и зашевелил губами, надеясь, что коммуникатор передаст его угрожающую интонацию:

— Поосторожнее, Арто! Советую трижды подумать, прежде чем продолжишь говорить! Я понятия не имею, что с тобой случилось!

Смерив его презрительным взглядом, Менфил вдруг виновато усмехнулся и развел руками, обращаясь ко всем:

— Вчера я попал в аварию. Сломал обе ноги! Кости срослись, но врачи рекомендовали не нагружать их хотя бы сутки, поэтому я в коляске. Но пропускать совещание мне нельзя.

Его ободрили и пожелали скорее поправляться. Менфил кивнул, но когда поднял голову, улыбка сошла с его лица. Теперь на всех смотрел пожилой уставший мужчина с колючим взглядом — острые скулы, щетина, запавшие щеки и темные круги под глазами.

— Для тех, кто меня не знает, а таковые здесь почти все… Меня зовут Арто Менфил. С самого основания «Сноусторма» я возглавляю проект «Оптимизация». Конечными целями он связан с «Пилигримом», но задуман как план «Б». Никто не верил, что дойдет до запуска «Оптимизации». Все возлагали надежды на «Пилигрим»…

Менфил прикрыл глаза, надолго замолчав. Воспользовавшись паузой, один из присутствующих посмотрел на Кирана и недоуменно спросил:

— К чему была история о бета-тестерах?

Джексон открыл рот, чтобы ответить, но заговорил Менфил:

— Бездна. Так называется сумрачный неигровой план, интегрировавшийся с Дисом. Это тот самый бета-мир. Тестеры погибли, но не их персонажи. Загадочным образом сознания тестеров оцифровались и продолжили жить в Бездне. Куцая информация из статуса мира показала, что игроки все еще «онлайн». Причем, подчиняясь игровой механике, они стали фактически бессмертными, возрождаясь после смерти. Об этом мы тоже узнали из статуса мира. Поначалу никто не воспринял это серьезно, но уровни игроков менялись…