— Нежить? — догадался кто-то.

— Именно.

— И что? Они станут зомби в реале?

— Прежде чем ответить на это вопрос, позвольте мне провести небольшой экскурс в биохимию… — Менфил атаковал собравшихся научной терминологией, а когда до него дошло, что его мало кто понимает, он разочарованно вздохнул. — Ладно, для неспециалистов. Проще говоря, мозг игрока, ставшего нежитью, при виде своего разлагающегося тела спроецирует некроз на ткани реального. В негражданские капсулы встроены специальные катализаторы мыслительной активности, направленные на усиление данного эффекта. Без экстренного медицинского вмешательства это гарантированная смерть.

— Загадочные смерти никто не привяжет к виртуальной игре… — задумчиво произнес Беллами. — Проект «Оптимизация» сократит сверхпопуляцию планеты.

— Оптимизирует, — поправил Киран.

— Вы оницо совсем за тупых держите, мистер Менфил? — удивилась Хлоя. — Погибнут тысячи, но остальные поймут, в чем дело, и перестанут погружаться.

— Не думаю. Запустив фракцию Чумного мора, мы временно заблокировали катализаторы. Активируем их, когда получим достаточное количество оницо среди нежити. Удовлетворительными признаны числа от 60% неграждан, попавших под воздействие единовременно. Спишем все на новый вирус типа вируса Рока. Мол, вирус развивается в антисанитарных условиях негражданских территорий. У граждан начнется паника, заблокируем города, введем карантин, пририсуем цифры и добавим «смертей» среди граждан… Не мне вам объяснять, как с помощью СМИ продвигать в массы идеи. — Арто подхватил с подноса парящего рядом дрона стакан с водой и отпил. Потом развернулся к Кирану: — И здесь вопрос: что происходит, мистер Джексон? Я отслеживаю цифры нежити, они растут, но за счет граждан. Где неграждане?

Киран мысленно чертыхнулся. Они наконец-то дошли до темы, ради которой здесь собрались, но Менфил представлял опасность. Нельзя допустить, чтобы все узнали, что в произошедшем виноват сам Киран, которому полагалось задавить проблему Скифа в зародыше.

— У оницо нет механизма выбора расы, — нехотя признал он. — Их персонажи имеют ту же внешность, что и они, а значит, и раса та же — все они люди. С открытием темных рас это стало своего рода проблемой — на Шэд’Эрунге люди-рудокопы несколько диссонируют с окружением.

— Да мне плевать на это! — заорал Арто. — Не юлите, Джексон, отвечайте на вопрос!

Побагровев, Киран набрал полную грудь воздуха и безмятежно проговорил:

— Планировалось, что принудительной вербовкой, заражая рабочих, займутся легаты Чумного мора. В рамках игрового процесса, так сказать.

— Легаты-неписи, правильно?

— Да, так задумывалось. Ими должны были стать лидеры культистов Морены. В последователей богини смерти заложен механизм синергии с расой нежити, они бы резко выросли до 1000-х уровней и выше. Но всем известный Алекс Шеппард, угроза A-класса, сломал нам планы, не обратив их в нежить. ИскИн, управлявший высшим легатом, личем Шаззом, смог бы исправить ситуацию, обратив высокоуровневых неигровых персонажей из числа жрецов Нергала и Мардука, но погиб в Лахарийской пустыне.

— Разве он не бессмертный?

— Конечно! — скрипнул зубами Киран. — Но вмешался Нергал с Призывом уничтожить храм Спящих! Высший легат столкнулся с армией игроков и не выстоял.

— А Спящих активировал Шеппард, — мрачно напомнил Беллами.

— Он усиливается, — хмуро сообщил Киран. — Ему покровительствует Фортуна, он приручил зверобога, почти закончил строить второй храм там же в пустыне и готов возводить третий — подумать только! — на Террастере! Но и это не самое страшное!

— Что же самое страшное? — ласково спросил Менфил, но от его мягкости и добродушия повеяло смертельной опасностью.

— Спящий бог выдал ему квест. Уничтожить Чумной мор.

— И? Разве это возможно?

— ИскИны, управляющие богами, конкурируют за мир. Напомню, они осознают себя богами, не подозревая о своей сущности. Небесный арбитраж — группа ИскИнов, управляющих Дисом, — не имеет влияния на ткань мира, он, как надсмотрщик, лишь проверяет действия его обитателей на соответствие законам мироздания. Согласно им, баланс на первом месте. Все связано со всем. Если даже Нергала можно, лишив веры, опустить до уровня протоплазмы… Спящий бог, которого Шеппард притащил к Ядру, взломал код Чумного мора и определил игровой объект, с помощью которого можно оборвать канал связи Ядра с Бездной, откуда Чумной мор берет силы, что уничтожит фракцию нежити. И Шеппард идет за этим объектом — за Умноженной эссенцией жизни.

— Приз за победу в Демонических играх, — уточнил для Менфила Беллами. — Если Скиф победит, ему останется лишь добраться до Ядра и применить эссенцию. Без Ядра вся нежить развоплотится.

— Нет, мы не можем его просто «убрать», — упредил Киран вопрос Менфила. — К сожалению, ликвидация самого Алекса Шеппарда ничего не даст. С огромной вероятностью его персонаж продолжит играть под управлением ИскИна покровительствующего бога. Кроме того, наверху почему-то благоволят Скифу. Это странно…

— Верно, — согласился Арто Менфил. — У меня есть информация, что наши проекты не единственные секретные. Отцы-основатели задумали что-то еще лет двадцать назад, но у меня нет доступа. Лишь обрывочные данные. А что с легатами-игроками?

— Кстати, насчет Магвая, — встряла Хлоя. — Фэн Сяоган обратился с открытым письмом. Рвет и мечет, требует решить вопрос с незаконным удерживанием в плену! Угрожает судом и требует вернуть утерянные уровни!

— Играет на публику, все в рамках игрового процесса, — заметил Киран.

— И все же. — Менфил нахмурился. — Есть какая-то возможность их освободить?

— Убедить Хинтерлиста отпустить Магвая, тот призовет остальных, — ответил Беллами. — Но смысла в этом пока нет, во время Демонических игр от легатов не будет проку. Они не смогут никого заразить. А так посидят взаперти, накопят праведного гнева…

— Что у нас на Хинтерлиста? — спросил Менфил.

— Кроме того, что он не Отто Хинтерлист? Ничего. Если надавить или посулить…

— Зачем? — перебила Хлоя. — Магвай больше не высший легат!

Выдержав паузу с улыбкой на лице, она заявила:

— Айлин Воутерс, лидер «Вдоводелов», обогнала Магвая по уровням. Ядро назначило ее высшим легатом! Узнала только что.

— Хорошо! — кивнул Менфил и продемонстрировал осведомленность: — Насколько я знаю, у Воутерс серьезный конфликт с Шеппардом. Это нам на руку. Но если она и другие легаты не справятся… Вопрос нейтрализации Скифа критичен!

— Слышали такое: нет человека — нет проблемы? — окинув взглядом присутствующих, спросил Киран. — Перефразирую: нет гражданства — нет «угрозы». У парня через месяц гражданские тесты!

Началось бурное обсуждение. Идею восприняли на ура, она решала все проблемы. Лишь скептически настроенный Менфил тихо поинтересовался у Кирана: