– Велика Русь! А южная Тмутаракань открыта для всех племен. Кто только тут не живет вместе с русами: армяне, хазары, зихи, касоги… Друзьям и гостям мы всегда рады!

– Поднимаю кубок этот за побратимство наших городов! – Византийский катепан (от латинского слова capitaneus, правитель города или области. – К.П.) взял серебряный сосуд, наполненный багровым вином. – Выпьем же, князь, из одной чаши – в знак искреннего доверия и братского союза!

Грек сделал медленный, глубокий глоток и, уважительно, низко поклонившись, передал кубок Ростиславу Владимировичу.

Тот, внук великого князя киевского Ярослава Мудрого, бережно принял братину и, едва отхлебнув, разом отяжелел и оперся о стол:

– Зело густо твое ромейское вино, катепан!..

Византийская делегация уплыла в Херсонес в тот же вечер, а князь Ростислав Владимирович скончался в страшных муках через несколько дней. Прекрасно знавший о коварстве ромеев, он не предвидел изощренного ухищрения катепана. Правитель Херсонеса, подавая кубок русскому князю, незаметно окунул в только что демонстративно опробованное им вино большой палец, под ногтем которого был запрятан сильнейший яд. А этот тихий убийца сделал свою подлую работу.

Чересчур вольнолюбивый русский князь, контролировавший со своей дружиной Керченский пролив (греки называли его Киммерийским Боспором), перестал угрожать из Тьмутаракани интересам Константинополя в Причерноморье. Басилевс Константин Х Дука не умел отстаивать интересы Византии на поле брани, зато знал, как убирать неприятелей «растворимым смертным» – так сказано в русской Троицкой летописи о яде, от которого скончался в 1067 году князь Ростислав Владимирович. Отрава оказалась эффективнее сабель и мечей: не прошло и трех десятилетий, как все Причерноморье превратилось в зону влияния Константинополя.

Той самой Византии, где после разрушения Рима яды нашли вторую родину. Разве не знаменательно: один из первых императоров Константинополя Валент, правивший в середине IV века, выпустил закон, по которому лица, заподозренные – только заподозренные! – в отравлении, подвергались смертной казни. Когда же Юстиниан I в начале VI века привел в новую систему былое римское законодательство, наказания для отравителей стали особенно суровыми. Так, всех отравителей – а к ним причислялись и колдуны, изготовляющие любовные эликсиры, – приговаривали к смерти на кресте. Могли также и бросить в клетку с хищником, могли и сжечь заживо…

Расправлялись подобным жестоким образом и с врачами, когда их лечебные методы были заведомо преступными.

Когда знакомишься с русскими и монгольскими летописями, с записками чужеземцев, побывавших в степях и лесах Евразии в эпоху раннего Средневековья, без труда убеждаешься, что к ядам в ту пору широко прибегали в этих краях ничуть не реже, чем в «просвещенной Европе». Да и была ли она таковой после падения великого Рима? Европа варваров, разрушенная могучим переселением многомиллионных племен от предгорий Алтая до отрогов Пиренеев?

О соперничестве Фредегонды и Брунгильды, властительниц из династии Меровингов, исписаны монбланы бумаги. Одиозно знаменитые королевы сорок лет кряду (575–613). воевали между собой, и немалую роль в этом соперничестве между Нейстрией и Австразией, первыми государствами франков, сыграл яд.

Достаточно вспомнить историю о том, как Фредегонда, став из обычной наложницы-служанки женой Хильперика, короля Нейстрии, северо-западной части владений Меровингов, подослала убийц к епископу Претекстату. Он приютил в Руане Брунгильду, вдову убитого по приказу Фредегонды короля Австразии Сигиберта I, а потом еще осмелился сочетать ее новым браком. За двести золотых наемник нанес священнослужителю удар в спину отравленным ножом. Отъявленный цинизм: Фредегонда как ни в чем не бывало явилась к изголовью умирающего епископа, но тот не дал преступнице обмануть себя.

– Ты, зачинщица этих преступлений, будешь проклята в этом мире, – из последних сил прошептал Претекстат. – И да пошлет Бог кару на главу твою за мою кровь!

Хоронить друга приехал Ромахар, епископ Кутанс. И не побоялся сказать при всем «честном народе», что Фредегонда – убийца. Королева не простила прелату такого откровения, но обиды своей ничуть не показала. Напротив – пригласила Ромахара разделить с нею трапезу. Но мышеловка не сработала: епископ отказался. И тогда Фредегонда «в знак уважения» послала тому амфору с напитком из вина и меда. Отравленным, конечно… Королева Нейстрии, вообще, не жалела служителей церкви при своих расправах. Не гнушалась она, считавшая все средства хорошими для достижения власти, и использовать при отравлениях освященные предметы.