Эльфар кивнул и скрылся в темноте.

Когда прибывшие всадники попробовали приблизиться к кострам ближе, они уперлись в копья орков. Тех не было видно до последнего мгновения и эльфары оторопели.

– Мы прибыли встретить с почетом вашего лорда, – пояснил свое присутствие пожилой эльфар.

– Хуман не наш лорд, но он наш хуман и предводитель. – ответил весьма странно молодой орк. Ждите. О вас доложат.

– Не наш лорд, но наш хуман? – повторил пожилой эльфар. – Белиберда какая-то…

К эльфарам вышел Гради-ил.

– Я лер Гради-ил, бобыль. Служу моему лорду Ирридару Тох Рангору Тан Аббаи, – представился он.

Пожилой эльфар не изменился в лице и представился:

– Я, лер Манру-ил из Дома Медового водопада и член высшего совета старших домов. Со мной мой отряд воинов. Мы прибыл сопроводить вашего лорда до столицы. Вы позволите присоединиться к вам?

– Конечно, лер Манру-ил. Для нас это честь, принять вас. Проезжайте, я доложу о вас лорду.

– Подождите, лер Гради-ил, мы могли бы с вами поговорить без вашего лорда.

– Сожалею, лер, – твердо, но вежливо ответил разведчик. – Я не уполномочен вести разговоры за спиной моего господина. – Он слегка поклонился и ушел. Орки расступились и растворились в темноте.

– Не имею полномочий! – проворчал вслед разведчику пожилой эльфар. – Совсем забыл о своем долге перед народом и княжеством. Какое падение нравов!

Я встретил неожиданную делегациюю, стоя у костра. Пожилой, грузный лер с кряхтением слез с лошади и сняв шляпу с пером, слегка отвесил учтивый поклон. Глядя на него, на его тучную фигуру, одышку, я видел в нем олицетворение падения авторитета старших домов. Они разжирели. Стали чванливы и неповоротливы, они перестали быть теми, за кем шел весь народ. Сытая, спокойная жизнь сделала их слабыми и эта слабость бросалась в глаза.

– С прибытием на земли союзников, – поздоровался лер и представился.

– Я, лер Манру-ил из Дома Медового водопада и член Высшего совета Старших домов.

– Рад вас видеть, лер. – ответил я, хорошо скрывая свои мысли за маской вежливой учтивости и тоже представился. – Граф Ирридар Тох Рангор тан Аббаи.

– Мы так же рады видеть в наших землях спасителя одного их членов княжеского дома. – ответил толстяк, вытирая лоб платком. Было видно, что поездка давалась ему с трудом.

От меня не ускользнуло, то замечание, что он назвал принцессу Тору одним из членов княжеского дома, показывая этим, что особый статус это спасение мне не дает. Так как Тора, всего лишь, один из рядовых членов семьи бывшего князя. Я взял это на заметку.

– Может прогуляемся, тан? – спросил с нажимом пожилой лер. Тон его был подчеркнуто снисходительный и при желании, его можно было бы принять за оскорбление.

«Проверяет меня» – догадался я, но оставался предельно вежливым. Я не собирался открывать этому толстяку свои мысли чувства или желания и лишь кивнул в знак согласия.

– А то ноги затекли от долгой поездки на коне… – пояснил он. – И вопросы к вам некоторые имеются…

– Прошу, – показал я рукой в сторону повозок. – И мы неспешно пошли к безмятежно жующим овес лорхам.

– Тан, вы несомненно достойный и умный молодой человек. Иначе не добились бы того, что имеете в своем возрасте. – начал свою речь лер. – Нихеец, ставший графом в королевстве Вангор в столь юном возрасте, это знаете ли, о многом говорит.

– О чем, например? – спросил я.

– Ну, например, о том, что вы сколь отважны, столь и разумны. Приняли в свой род эльфаров и орчанку. Это поднимает вас в глазах всех народов. Вы удачливы, а это не всем удается.

– Он сказал про эльфаров, прощупывая почву и я насторожился.

«Это разведка, – догадался я. – Он прощупывает мои планы и возможности. Ну, ну». – я не стал его разубеждать и лишь пожал плечами. – Вам виднее, – неопределенно ответил я и замолчал. Лер тоже некоторое время шагал молча, но затем заговорил.

– Не буду от вас скрывать, тан, что многие дома обеспокоены вашим приездом. Обстановка в княжестве весьма напряженная. В любой момент может вспыхнуть гражданская война и ваш приезд воспламенит тот огонек, который ее разожжет.

– С чего бы это? – спросил я, прибавив в голосе недоверчивость.

– Дело в том, что мы сами не знаем, как дальше пойдут события, – вздохнув ответил пожилой лер, – нам хотелось бы знать о ваших планах, тан.

– А вам это кому? – в ответ спросил я.

– Тем домам, что не питают к вам вражды, тан. Мы хотели бы вам помочь. – уже вкрадчиво произнес эльфар. – Что бы вы… скажем так, с вашим темпераментом не наломали дров. Мы не против того, чтобы вы основали свой род. Но не хотим напрасных жертв и беспокоимся за вашу безопасность.

– А мне что-то угрожает? – спросил я.

– Вас попробуют задирать, тан.

Я пожал плечами, – и что? Меня уже задирали на границе и где сейчас эти задиры?

– Я тоже это знаю, тан, и мы не хотим излишнего напряжения. Кроме того, с вами посол орков и мы очень не хотим, чтобы с ней что-то случилось. Нам война с орками не нужна.

Лер дал понять, что под удар может попасть Ганга.

«Хитер лер. Пытается заставить меня открыться. Давит на больное. Знает, что она моя невеста».

– И не скажете ли, кого она представляет? Хана или вас? Она же ваша невеста. – подтвердил он мои мысли.

– Я при ней лишь советник, лер. И она представляет Великого хана.

– Ага понятно, а какая цель ее визита?

– Договор о взаимопомощи.

– Хм. Ладно, – кивнул лер. Это понятно. С этим будет разбираться совет. Но знаете что меня настораживает, тан?..

Я лишь изобразил удивление на лице и упер взгляд на лера. Я знал, как действует мой взгляд на людей, когда я пристально на них смотрю. Многие видят в этом взгляде открытый вызов и толстяк не стал исключением. Он не получив ответа, слегка поморщился.

– Я видел в вашем отряде двух наших бывших соотечественников. Вы должны знать, что они изгои и их будут преследовать.

– Они под моей защитой. Те, кто их будет преследовать, сначала встретятся со мной, лер. – Я ответил ему со всей своей юношеской решительностью. Я понимал, что обманываю толстяка, показываю ему человека, простачка. Политика, это тот же покер, только у этой игры другие цели. А вот методы достижения цели, одинаковые. Если сильные карты – показывай, что они слабые, если слабые – блефуй и показывай, что они сильные. И он купился.

– Вот этого мы и не хотели бы допустить, тан. Зачем вам кровь снежных эльфаров на своих руках? Если они не вошли в ваш род, просто отпустите их и все.

«Тонко подошел, – оценил я ум лера, – не подкопаешься. И отвечать нужно, а правду говорить нельзя.